Un estudio español afirmó que los envases hechos con caparazones de crustáceos reciclados podrían reducir la necesidad de envoltorios de plástico para conservar las verduras frescas, reducir el consumo de petróleo y prolongar la vida útil de los alimentos.
El quitosano, un bioplástico elaborado mediante el aislamiento de materia orgánica de caparazones de camarón, ayudó a prolongar la vida útil de las zanahorias baby, señaló el estudio, publicado en la revista Postharvest Biology and Technology.
«Con el quitosano se puede casi duplicar la vida útil de las zanahorias», dijo Koro de la Caba, profesora de Ingeniería Química de la Universidad del País Vasco, autora de el estudio.
«Es comestible y mejor para el medio ambiente que los plásticos», y no se puede saborear el recubrimiento, dijo. Los consumidores podrían comprar verduras en un mercado de agricultores y rociarlas con quitosano para que duren más en el refrigerador, si el producto pudiera fabricarse eficazmente en masa.
El estudio «Atributos de calidad de zanahorias baby listas para consumir envasadas en MAP mediante recubrimientos a base de quitosano» mostró que los residuos alimentarios pueden convertirse en un producto de valor añadido cuando las tecnologías para procesarlos y refinarlos sean económicamente viables a gran escala.
El quitosano, que puede aplicarse directamente sobre las verduras frescas mediante pulverización o inmersión, o utilizarse como una forma de envase fino, sigue siendo más caro que los envoltorios de plástico.
Se necesita más investigación para mejorar el proceso de refinado y reducir la cantidad de electricidad utilizada en la fabricación del quitosano, dijo, tras una reunión con empresas españolas el martes.
«El aspecto de la sostenibilidad está despertando el interés de los consumidores y, por tanto, de los fabricantes», dijo Caba a la Thomson Reuters Foundation. «Pero las empresas siguen considerando que el aspecto económico es el más relevante».
El bajo costo del petróleo —ingrediente clave del plástico— podría ralentizar el desarrollo de productos de quitosano, ya que las empresas tienen menos incentivos para cambiar su enfoque respecto al envasado y la conservación de alimentos.
Hasta ahora no se ha realizado una inversión a gran escala para mejorar la fabricación del producto a base de crustáceos, dijo.
Los seres humanos producen 300 millones de toneladas de plástico al año y reciclan solo alrededor del 3 %, según el Instituto Wyss de la Universidad de Harvard. El 97 % restante se deposita en vertederos y acaba en los océanos, donde perjudica la cadena alimentaria y el medio ambiente.
En 2012, solo las Américas generaron casi 14 millones de toneladas de plástico en forma de envases y embalajes, según la Agencia de Protección Ambiental del Gobierno de Estados Unidos.
Solo el 9 % del total de residuos plásticos generado en 2012 se recuperó para su reciclaje. (Información de Chris Arsenault; edición de Tim Pearce)
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Chris Arsenault cubre la seguridad alimentaria mundial y la política agrícola para la Thomson Reuters Foundation
Imagen: Botellas de plástico prensadas en un vertedero del pueblo de Uholicky, cerca de Praga, el 10 de abril de 2013. REUTERS/Petr Josek.
