El año pasado, se vendieron más de un millón de vehículos eléctricos. Para 2020, es probable que esa cifra ascienda a 4,5 millones, o el 5 % del mercado mundial de automóviles y camionetas pequeñas.
Pero algunos de los avances más significativos en el mercado de automóviles eléctricos probablemente procedan de China, donde el mercado de vehículos eléctricos creció un 72 % el año pasado, y el 94 % de ese mercado es propiedad de fabricantes nacionales. Y como la tasa de propiedad de automóviles es inferior a una cuarta parte de la de Europa, se prevé que la demanda de vehículos eléctricos en China se dispare.
La gente quiere vehículos eléctricos por muchas razones distintas, incluidas las éticas, a medida que somos cada vez más conscientes del impacto tanto del cambio climático como de la contaminación del aire. Sin embargo, el creciente mercado de coches eléctricos puede estar causando daños a las personas en uno de los países más vulnerables del mundo.
Un legado de conflicto y explotación
Las condiciones de trabajo peligrosas, los riesgos para la salud de las personas y el trabajo infantil son un enorme problema en las minas de cobalto de la República Democrática del Congo (RDC).
Como materia prima crítica en la producción de baterías de iones de litio, el cobalto tiene una enorme demanda. Se necesita para alimentar smartphones, tabletas y portátiles, así como vehículos eléctricos, pero es precisamente en estos últimos donde un crecimiento astronómico corre el riesgo de perpetuar la miseria.
Dos tercios del cobalto mundial se encuentran en la RDC, uno de los países más pobres y menos desarrollados del mundo, con un ingreso nacional bruto per cápita de solo $481.
La RDC tiene una historia marcada por conflictos que se remontan a la época en que era colonia de Bélgica. Hoy el país es el centro de lo que equivale a una fiebre del oro del siglo XXI. Concentrada en una sola zona (la provincia sudoriental de Lualaba, cerca de la frontera con Zambia), la extracción de cobalto se ha convertido en una fuente de ingresos para muchos de los habitantes del país, cuya población lucha por salir adelante.
Hay niños desde los 10 años que participan en la extracción de cobalto, ganando tan solo entre 3,50 y 10 dólares al día por un trabajo peligroso y sucio, que puede implicar excavar bajo tierra, cargar sacos muy pesados y lavar el cobalto extraído en el río.
Esperando el dividendo del cobalto
Además del evidente problema ético del trabajo infantil, las condiciones de las minas informales de cobalto que han surgido están generando un grave riesgo para la salud, según revela un informe especial de Fortune.
Aunque el cobalto está presente en la vitamina B12 y tiene importantes beneficios en dosis moderadas, una exposición excesiva puede causar asma, neumonía y daños en el corazón y la tiroides. Las minas en sí suelen ser poco más que agujeros en el suelo, sin soportes estructurales adecuados para evitar derrumbes, y los mineros llevan poca o ninguna ropa de protección.
Muchos en la RDC consideran que sus yacimientos de cobalto guardan paralelismos con los yacimientos de petróleo de Oriente Medio; si se explotan adecuadamente, podrían liberarse en la economía niveles de riqueza transformadores.
Una de las principales barreras para una distribución más amplia de la riqueza del cobalto en la RDC es la participación de empresas mineras y comerciantes de cobalto de propiedad extranjera. Esto ha dado lugar a un mercado del cobalto de dos niveles, en el que el trabajo mal remunerado de la extracción recae en la población local, mientras que los precios y los beneficios están controlados por intereses externos. Sin embargo, con todos sus defectos —y son muchos—, el mercado del cobalto en la RDC es la única vía de ingresos regulares para muchas personas que viven en una pobreza extrema.
Aunque las empresas tecnológicas y los fabricantes de automóviles se han comprometido a hacer más para abordar el problema en sus cadenas de suministro, no existen formas sencillas de saber si sus baterías se han producido con cobalto extraído en condiciones similares a la esclavitud.
La Alianza Global de Baterías del Foro Económico Mundial busca abordar estos complejos desafíos. Según el grupo, «como plataforma mundial de colaboración, catalizará y acelerará las acciones hacia una cadena de valor de las baterías socialmente responsable, ambientalmente sostenible e innovadora para impulsar la Cuarta Revolución Industrial».
Algunos en el sector tecnológico opinan que las baterías de iones de litio deben ser reemplazadas por una nueva tecnología, para evitar el problema del cobalto de origen no ético.
Por ahora, sin embargo, la fuerte demanda sigue impulsando al alza los precios del cobalto, lo que a su vez incrementa la producción y obliga a más niños y adultos a arriesgar sus vidas en las minas.
