Cuando hablamos de gases de efecto invernadero, por lo general hablamos de dióxido de carbono. Cuando los medios informan sobre el cambio climático, invariablemente vemos las torres de refrigeración de una central eléctrica de carbón.
Y con razón, porque el dióxido de carbono, o CO2, es el principal: casi el 75 % del total de las emisiones de gases de efecto invernadero de Australia corresponde al dióxido de carbono. La mayoría procede del sector energético y de la combustión de combustibles fósiles.
Pero hay otros gases implicados en el efecto invernadero. El metano y el óxido nitroso también contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero de Australia. Y ambos tienen un impacto mucho mayor en la atmósfera, en términos de calentamiento global, que el dióxido de carbono.
El dióxido de carbono es la moneda de cambio del cambio climático y, en esos términos, una tonelada de metano emitida a la atmósfera (por ejemplo, por el ganado) equivale a 34 toneladas de emisiones de dióxido de carbono. Una tonelada de óxido nitroso equivale a 298 toneladas de dióxido de carbono.
El óxido nitroso permanece 110 años en la atmósfera. El proceso que elimina el óxido nitroso de la atmósfera también agota el ozono. Así que el óxido nitroso no solo es un gas de efecto invernadero, sino también un destructor del ozono.
El óxido nitroso (o N2O) se conoce más comúnmente como gas de la risa. Pero el óxido nitroso de la atmósfera no procede de los dentistas: procede de los fertilizantes nitrogenados.
A nivel mundial, cerca del 1 % de todo el fertilizante nitrogenado aplicado al suelo para cultivar nuestros alimentos se emite a la atmósfera en forma de óxido nitroso. En Australia, ese 1 % en realidad se acerca más al 0,5 %.
Sí, es una cifra muy pequeña, pero significa mucho en cuanto al impacto de un agricultor en el calentamiento global.
No se trata solo del clima
El óxido nitroso no es solo un gas de efecto invernadero: también es un indicador muy útil de la eficiencia de un agricultor en sus prácticas agrícolas y de cómo gestiona el nitrógeno que aplica a sus cultivos.
Por cada kilogramo de óxido nitroso emitido, se pierden cantidades mucho mayores de otros gases nitrogenados (por ejemplo, dinitrógeno o N2): entre 2 y 70 kilogramos. Estos otros gases no tienen ningún impacto en nuestra atmósfera (que ya está compuesta en un 78 % de dinitrógeno), pero equivalen a producción perdida y, en última instancia, a ingresos perdidos para el agricultor.
El fertilizante nitrogenado no es barato. Cada tonelada de nitrógeno le cuesta al agricultor más de 1.000 dólares australianos, pero es fundamental para satisfacer las necesidades de una población mundial que crece rápidamente.
En conjunto, los agricultores australianos aplican casi 1 millón de toneladas de nitrógeno cada año. Si (de forma conservadora) se pierden 25 kilogramos a la atmósfera por cada tonelada aplicada, eso supone 25 millones de dólares australianos menos para la economía cada año.
La agricultura sostenible combate el cambio climático
Los agricultores australianos son ahora más productivos y eficientes que nunca y, en muchos casos, aplican más fertilizante nitrogenado para satisfacer la demanda de cosechas abundantes. Al mismo tiempo, si eligen el momento adecuado para fertilizar, una mayor proporción del nitrógeno acaba en los cultivos y no en el aire.
«Aumentar la eficiencia en el uso del nitrógeno» es la expresión que se utiliza habitualmente en el sector agrícola y resulta fundamental para la agricultura sostenible desde múltiples perspectivas: la productividad, la rentabilidad y la sostenibilidad ambiental.
Al seguir los principios básicos de la agricultura sostenible y aumentar las reservas naturales de nitrógeno en la materia orgánica del suelo, o al usar leguminosas (una fuente gratuita de nitrógeno atmosférico), los agricultores reducen su dependencia de los fertilizantes nitrogenados y sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Ninguna de estas medidas es nueva. La mayoría de los agricultores de Australia ya las aplican.
Esto no significa que debamos desentendernos. Aún queda mucho por hacer, y algunas regiones e industrias obtienen mejores resultados que otras. Por ejemplo, las zonas de cultivo semiáridas presentan emisiones de nitrógeno extremadamente bajas en comparación con las regiones de cultivo de caña de azúcar con abundantes precipitaciones.
Desde el punto de vista de la sostenibilidad económica y ambiental, las industrias rurales y los gobiernos deben seguir invirtiendo en este ámbito.
Históricamente, los agricultores de todo el mundo han sido considerados indiferentes a su entorno. Sin embargo, los principios de la agricultura sostenible y la alimentación de una población creciente están en sintonía con la reducción del cambio climático.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Louise Barton es científica del suelo en la University of Western Australia. Peter Grace es profesor de Cambio Global en la Queensland University of Technology.
Imagen: Se ven nubes sobre tierras agrícolas en el noroeste de Tasmania, en las afueras de Launceston, el 4 de junio de 2014. REUTERS.
