Los científicos acaban de descubrir enormes cantidades de un metal raro llamado telurio, un elemento clave de la tecnología solar de vanguardia. Como experto en energía solar especializado precisamente en este tema, debería estar encantado. Pero aquí está el problema: el yacimiento se encuentra en el fondo del mar, en una zona del océano que no ha sido alterada.
La gente suele tener una visión idealizada de la energía solar como fuente de energía limpia perfecta. Conversión directa de la luz solar en electricidad, sin emisiones, sin vertidos de petróleo ni contaminación: perfectamente limpia. Sin embargo, esto pasa por alto la compleja realidad de la fabricación de paneles solares.
Aunque la energía producida sí es limpia, algunos de los materiales necesarios para generarla son tóxicos o escasos. En el caso de una tecnología concreta, las células solares de telururo de cadmio, el cadmio es tóxico y el telurio es difícil de encontrar.
El telururo de cadmio es una de las tecnologías de células solares de «película fina» de segunda generación. Absorbe la luz mucho mejor que el silicio, en el que se basa actualmente la mayor parte de la energía solar, por lo que su capa absorbente no tiene que ser tan gruesa. Una capa de telururo de cadmio de apenas una milésima de milímetro de grosor absorberá alrededor del 90 % de la luz que incide sobre ella. Es barata y rápida de instalar en comparación con el silicio, y utiliza menos material.
Como resultado, es la primera tecnología de película fina que ha logrado dar el salto del laboratorio de investigación a la producción en masa. Los módulos solares de telururo de cadmio representan ahora alrededor del 5 % de las instalaciones mundiales y, según cómo se hagan los cálculos, pueden generar electricidad a un menor coste que la energía solar basada en silicio.
Pero el talón de Aquiles del telururo de cadmio es el propio telurio, uno de los metales más escasos de la corteza terrestre. Hay que plantearse seriamente si vale la pena desarrollar a gran escala una tecnología basada en un metal tan raro.
Siempre ha habido división de opiniones al respecto. Los datos sobre la abundancia del telurio apuntan a un problema real, pero el contraargumento es que nadie ha estado buscando activamente nuevas reservas de este material. Al fin y al cabo, el platino y el oro son igual de escasos, pero la demanda de joyas y de convertidores catalíticos (el principal uso del platino) hace que, en la práctica, podamos encontrar grandes cantidades.
El descubrimiento de un enorme yacimiento nuevo de telurio en una montaña submarina del océano Atlántico respalda sin duda la teoría de que «al final acabará apareciendo». Además, según los científicos británicos que participaron en el proyecto MarineE-Tech que lo descubrió, se trata de un mineral especialmente rico. Aunque la mayor parte del telurio se extrae como subproducto de la minería del cobre y, por tanto, en cantidades relativamente pequeñas, sus muestras del lecho marino contienen concentraciones 50.000 veces más altas que las de tierra firme.
Extraer cualquiera de estos recursos será extraordinariamente difícil y entrañará grandes riesgos medioambientales. La cima de la montaña donde se ha descubierto el telurio sigue estando a un kilómetro bajo las olas, y la tierra más cercana se encuentra a cientos de millas.
Incluso en tierra firme, la minería nunca es buena para el medioambiente. Puede desarraigar comunidades, devastar bosques y dejar enormes cicatrices en el paisaje. A menudo provoca la contaminación de las aguas subterráneas, pese a las medidas de protección que se adopten.
¿Y en el lecho marino? Ante los desafíos técnicos y la presencia de ecosistemas vírgenes, creo que la mayoría puede imaginar intuitivamente el tipo de devastación que podría causar la minería de aguas profundas. No es de extrañar que aún no se haya llevado a cabo en ningún lugar, pese a los planes frente a la costa de Papúa Nueva Guinea y en otros lugares. De hecho, nada indica que la minería del telurio vaya a comenzar pronto en este nuevo yacimiento.
¿Vale la pena correr el riesgo de la minería de aguas profundas?
Sin embargo, la mera existencia de recursos como estos, o de turbinas eólicas y baterías para coches eléctricos que dependen de materiales escasos o de procesos industriales arriesgados, plantea una pregunta interesante. Son tecnologías útiles bajas en carbono, pero ¿también deben cumplir criterios de ética medioambiental?
A menudo se cree que todo el mundo que trabaja en energías renovables es una persona encantadora, ecologista, sandalias en los pies y de izquierdas, pero no es así. Al fin y al cabo, esta es ya una enorme industria que aspira a sustituir algún día a los combustibles fósiles, y existen motivos fundados de preocupación sobre si esa expansión irá acompañada de una flexibilización de las normas.
Sabemos que la energía solar es, en última instancia, algo positivo, pero ¿el fin siempre justifica los medios? O, dicho de forma más contundente: ¿podríamos tolerar la producción en masa de paneles solares si exigiera realizar actividades mineras y perforaciones a una escala similar a la de la industria de los combustibles fósiles, con todos los problemas que ello conlleva?
A mi juicio, la respuesta es, sin duda, sí: tenemos pocas alternativas. Al fin y al cabo, la energía solar a gran escala seguiría eliminando nuestras emisiones de carbono y ayudaría a frenar el calentamiento global y el apocalipsis asociado.
Es alentador que, incluso al convertirse en una industria verdaderamente madura, la energía solar haya partido de una posición más noble y respetuosa con el medioambiente. Por ejemplo, el coste de los módulos de telururo de cadmio incluye el reciclaje, mientras que recursos escasos como el telurio se pueden recuperar de los paneles al final de su vida útil, de 20 años o más (compárese esto con los combustibles fósiles, cuyos materiales generadores de energía se pierden de forma irreversible en una llamarada y una nube de carbono).
Es probable que el impacto de la minería para fabricar paneles solares sea mínimo en comparación con el de las industrias petrolera y del carbón, pero no será nulo. A medida que las tecnologías renovables cobren mayor importancia, quizá tengamos que empezar a ajustar nuestras expectativas para tenerlo en cuenta.
En algún momento, las operaciones mineras en busca de materiales para la energía solar o eólica causarán daños, o algún proceso de producción industrial saldrá mal y provocará contaminación. Puede que este sea el pacto fáustico que tengamos que aceptar, dado que las alternativas establecidas son mucho peores. Por desgracia, nada es perfecto.
