China acapara una desagradable atención mundial por el espeso y nocivo esmog que a menudo asfixia sus megaciudades.
La contaminación del aire se ha vuelto tan grave en Pekín, por ejemplo, que las autoridades chinas pretenden reducir el consumo local de carbón un 30 % en 2017.
Mientras tanto, Estados Unidos —que actualmente ocupa el octavo lugar entre los países con la contaminación del aire más baja— podría dirigirse en sentido contrario.
El presidente Donald Trump ha dicho que pretende cumplir su promesa de campaña de revitalizar la industria estadounidense del carbón, pese a las críticas de los analistas de la industria de los combustibles fósiles y al auge de las fuentes asequibles de energía renovable. El Congreso también trabaja para derogar numerosas normas ambientales y sanitarias.
Ante estos y otros cambios en marcha, vale la pena revisar las clasificaciones mundiales actuales para ver cómo se sitúan China, Estados Unidos y otros países en cuanto a calidad del aire, consumo total de energía y aportación de las renovables a la producción de electricidad.
Estos son los mejores y peores entre 135 países, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia Internacional de la Energía, que Business Insider recibió de The Eco Experts, un sitio británico de comparación de energía solar.
Hay muchas formas de medir la contaminación del aire, pero un indicador clave se denomina «PM 2,5»: una de las clases más nocivas de contaminantes atmosféricos.
«PM» significa «materia particulada» y «2,5» indica un diámetro de 2,5 micras o menos, aproximadamente el tamaño de una bacteria. Esta contaminación, como explicó en 2016 Lydia Ramsey, de Business Insider, «es especialmente peligrosa porque puede alojarse en los pulmones y causar problemas de salud a largo plazo, como asma y enfermedades pulmonares crónicas».
Cuando los niveles de PM 2,5 superan aproximadamente los 35 microgramos por metro cúbico de aire, pueden convertirse en un grave problema de salud. La OMS recomienda mantener los niveles de PM 2,5 en torno a los 10 microgramos por metro cúbico.
Aunque recientemente algunas ciudades chinas han superado los 500 microgramos de PM 2,5 por metro cúbico, Arabia Saudí tiene, en promedio nacional, el aire más tóxico del mundo.
Una cosa son los niveles de contaminación del aire y otra, las muertes que se le atribuyen.
Tomemos China, por ejemplo. El país no está entre los diez primeros con los niveles medios más altos de contaminación del aire por PM 2,5 (Arabia Saudí encabeza esa clasificación, en parte gracias a su industria petrolera). Sin embargo, ocupa el quinto lugar en muertes per cápita por contaminación del aire, en parte debido a su alta densidad de población.
Actualmente, Estados Unidos tiene una de las tasas más bajas de muertes atribuidas a la contaminación del aire.
Décadas de investigación científica basada en múltiples líneas de evidencia corroboran una verdad contundente, aunque incómoda: el calentamiento global y el cambio climático causados por el ser humano son reales, y se aceleran rápidamente a medida que vertemos más carbono en la atmósfera.
Si se consideran las emisiones medias de dióxido de carbono por persona —un gas de efecto invernadero persistente que se emite al quemar combustibles fósiles—, Estados Unidos ocupa el octavo lugar entre los mayores emisores del mundo.
Los países menos desarrollados, que carecen de infraestructuras sólidas y con un alto consumo energético, se encuentran entre los que menos dióxido de carbono emiten.
La principal razón por la que Estados Unidos ocupa un puesto tan bajo en la clasificación de emisiones de dióxido de carbono es que su consumo de electricidad por persona es muy elevado; esa energía procede principalmente de combustibles fósiles.
Al igual que en las clasificaciones de emisiones de dióxido de carbono, los países menos desarrollados suelen obtener mejores resultados en consumo de electricidad porque el acceso a la energía eléctrica está menos extendido.
