El año 2016 fue histórico en muchos sentidos. Uno de sus momentos más importantes ocurrió cuando entró en vigor el Acuerdo de París sobre el Cambio Climático.
Pero el magnate tecnológico y filántropo Bill Gates sostiene que necesitamos mucho más que reducir las emisiones mundiales para resolver el problema climático: «Necesitamos un milagro energético», afirma.
Por eso, él y algunas de las personas más ricas del mundo han creado un fondo para invertir en soluciones impulsadas por la tecnología. Reunirá a gobiernos, instituciones de investigación e inversores multimillonarios que intentarán limitar el cambio climático.
Estas son cinco innovaciones tecnológicas que podrían ayudarles a alcanzar su objetivo.
Generación de energía
Ya sabemos que la energía nuclear permite producir electricidad sin emisiones de carbono, pero aún no hemos logrado aprovecharla de una forma realmente segura y rentable. Sin embargo, quizá estemos más cerca de encontrar una solución.
La empresa canadiense General Fusion aspira a ser la primera del mundo en crear una central de energía de fusión nuclear comercialmente viable.
«La fusión no produce emisiones de gases de efecto invernadero y solo emite helio como residuo. Además, requiere menos terreno que otras tecnologías renovables», afirma la empresa. «La energía de fusión es intrínsecamente segura: no existe ninguna posibilidad de que se produzca una fusión del núcleo y no genera residuos de larga duración. Hay suficiente combustible para la fusión como para abastecer de energía al planeta durante cientos de millones de años».
Transporte
El transporte representa el 23 % de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía. Pero la demanda de transporte no dejará de aumentar.
Ya hemos encontrado formas alternativas de propulsar vehículos, por ejemplo con electricidad, pero para hacerlo a gran escala necesitamos baterías mucho más eficientes y tecnologías de recarga mucho más eficientes.
Investigadores de la Universidad de Surrey afirman haber logrado un avance científico en este ámbito. Dicen haber descubierto nuevos materiales que ofrecen una alternativa a las baterías y han demostrado ser entre 1.000 y 10.000 veces más potentes que la alternativa existente: el supercondensador.
«Se cree que esta nueva tecnología podría permitir que los coches eléctricos recorrieran distancias similares a las de los coches de gasolina, sin necesidad de detenerse para largas recargas de entre 6 y 8 horas. En cambio, podrían recargarse por completo en el tiempo que se tarda en llenar el depósito de un coche convencional», afirma la universidad.
Alimentación
Aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones mundiales procede de alimentar a los 7.000 millones de habitantes del planeta, y una parte se debe al consumo de carne. «No hay forma de producir suficiente carne para 9.000 millones de personas», escribió Bill Gates en una entrada de blog de 2013.
Una de las alternativas es empezar a producir carne cultivada en laboratorio y elaborar sustitutos de la carne que se parezcan, sepan y se sientan como la auténtica. Puede parecer ciencia ficción, pero tanto las empresas como los inversores se lo están tomando muy en serio. La empresa Beyond Meat, que ya cuenta con el apoyo de Bill Gates, ha creado la primera hamburguesa del mundo hecha íntegramente a base de plantas. Está elaborada principalmente con proteína vegetal de guisantes.
Manufactura
Fabricar las cosas que usamos a diario supone una enorme presión para el clima: alrededor del 30 % de las emisiones procede de la industria.
¿Y si pudiéramos extraer del aire esas emisiones de CO2? Carbon Engineering es una empresa emergente canadiense que trabaja precisamente en ello: extraer dióxido de carbono directamente de la atmósfera y utilizarlo después para producir combustible.
Según la empresa, «la captura directa de aire puede eliminar mucho más CO2 por acre de terreno que los árboles y las plantas». La empresa ya opera una planta de demostración en Squamish, Columbia Británica, que elimina una tonelada de CO2 del aire cada día.
Edificios
Las emisiones de gases de efecto invernadero de los edificios también son significativas. Necesitamos iluminación, electricidad, calefacción y refrigeración tanto en casa como en la oficina, la escuela o el hospital. Las emisiones combinadas de estas fuentes representan casi el 20 % de las emisiones mundiales.
Parte de la solución consiste en construir ciudades más inteligentes.
Eso es lo que está haciendo una empresa llamada Sidewalk Labs (que forma parte de Alphabet Inc., la empresa matriz de Google), aprovechando las tecnologías digitales para resolver los urgentes problemas urbanos de hoy. Uno de sus proyectos actuales consiste en analizar cómo circula el tráfico por una ciudad y cómo podrían resolverse los puntos de mayor congestión. Esto podría reducir drásticamente la contaminación del aire en nuestras ciudades.
Los miembros de Breakthrough Energy Coalition (BEC), entre los que figuran Jeff Bezos, de Amazon; Jack Ma, del grupo Alibaba; y Richard Branson, se han comprometido a invertir más de 1.000 millones de dólares en nuevas tecnologías durante los próximos 20 años.
