Cientos de sacos llenos de residuos plásticos procedentes de Estados Unidos, Gran Bretaña, Corea del Sur y España se desparraman por las calles de una zona industrial de Pulau Indah, una localidad insular a solo una hora en coche de Kuala Lumpur y sede del mayor puerto de Malasia.
El hedor del plástico quemado y los gases de casi una docena de plantas de reciclaje se extiende por el vecindario, mientras siguen descargándose más contenedores de residuos plásticos.
Pulau Indah —irónicamente, el nombre significa «isla hermosa» en malayo— es una de las muchas localidades de Malasia donde en los últimos meses han surgido plantas ilegales de reciclaje de plástico, a medida que el país del sudeste asiático se convertía en el principal destino elegido por los exportadores de residuos plásticos de todo el mundo.
El detonante de esta avalancha de desechos fue la prohibición china de importar residuos, vigente desde comienzos de este año, que alteró el flujo de más de 7 millones de toneladas de chatarra plástica al año.
Malasia se convirtió rápidamente en el principal destino alternativo: entre enero y julio importó casi medio millón de toneladas de residuos plásticos tan solo de sus 10 principales países de origen.
En Malasia han abierto decenas de plantas para procesar esos residuos; muchas carecen de licencia de funcionamiento y utilizan tecnología básica y métodos de eliminación perjudiciales para el medio ambiente.
«La situación está empeorando, sobre todo porque cada vez hay más plantas ilegales de reciclaje de plástico», dijo la semana pasada ante el Parlamento Yeo Bee Yin, ministra de Energía, Tecnología, Ciencia, Cambio Climático y Medio Ambiente de Malasia.
El plástico usado se recicla para convertirlo en gránulos que luego se utilizan para fabricar otros productos plásticos, pero el proceso conlleva riesgos de contaminación. El plástico que no se puede reciclar se quema, lo que libera sustancias químicas tóxicas a la atmósfera. O acaba en un vertedero, donde puede contaminar el suelo y las fuentes de agua.
Yeo dijo que no quiere que Malasia sea el «basurero» de las naciones desarrolladas, pero la ministra de Vivienda, Zuraida Kamaruddin, responsable del departamento de gestión de residuos, dijo a Reuters que el Gobierno tampoco quiere dejar pasar un negocio que podría valer miles de millones.
Ambas ministras forman parte de un comité gubernamental que estudia las opciones para hacer frente a la creciente acumulación de residuos plásticos.
Quema de plástico
En la zona industrial de Pulau Indah, los periodistas de Reuters vieron casi una docena de plantas de reciclaje, muchas sin letreros ni nombres de empresas, aunque los datos gubernamentales muestran que solo dos fábricas de esa zona tienen licencia para importar residuos plásticos.
Una de las más grandes, Jingye Manufacturing Sdn Bhd, fue clausurada en agosto por carecer de licencia, según un aviso oficial visto por Reuters.
Sin embargo, trabajadores de la fábrica y de otras cercanas dicen que reabrió en cuestión de semanas y, cuando los periodistas de Reuters la visitaron a principios de este mes, estaba en funcionamiento. Había residuos plásticos apilados dentro del recinto y a lo largo de toda la carretera.
El supervisor de la fábrica declinó hacer comentarios.
Los registros de la empresa muestran que Jingye se estableció en Malasia en octubre de 2017, tres meses después de que China anunciara que prohibiría las importaciones de residuos extranjeros a partir de 2018. Reuters no pudo localizar a los propietarios de la fábrica y en los registros no figuraban datos de contacto.
Un trabajador de la zona industrial, que no quiso ser identificado, dijo que había hasta ocho fábricas ilegales en la zona y que muchas quemaban abiertamente el plástico que no se puede reciclar.
«Queman todas las noches. Veo humo negro por la noche, así que me acerco y le pregunto: “¿Por qué intentas matarme?”. Me ignoran», dijo.
En el distrito cercano de Kuala Langat, las autoridades encontraron 41 fábricas que operaban ilegalmente, muchas de ellas gestionadas por empresas chinas, según la ministra de Vivienda, Zuraida. Las autoridades clausuraron alrededor de 30 en los últimos tres meses, después de que los residentes denunciaran la quema de plástico al aire libre y problemas de salud.
Normas más estrictas
No está claro cómo se abastecen de residuos plásticos las fábricas ilegales. Zuraida dijo que algunas de las 95 empresas con permiso para importar y reciclar esos residuos subcontratan el trabajo a fábricas ilegales porque no tienen capacidad para gestionar semejantes volúmenes.
Las importaciones de residuos plásticos de Malasia procedentes de sus 10 principales países de origen aumentaron hasta alcanzar las 456.000 toneladas entre enero y julio, frente a las 316.600 toneladas adquiridas durante todo 2017 y las 168.500 toneladas de 2016.
Estados Unidos, el principal exportador mundial de residuos plásticos, envió 178.238 toneladas de estos residuos a Malasia entre enero y julio, casi el doble de lo que envió a Tailandia, su segundo destino más importante, según la base de datos comerciales de las Naciones Unidas y el Institute of Scrap Recycling Industries.
Gran Bretaña, otro importante exportador de residuos plásticos, envía a Malasia una cuarta parte de sus residuos, más que a cualquier otro país.
La ministra de Medio Ambiente, Yeo, estimó que la industria del reciclaje de plástico generaría para Malasia 3.500 millones de ringgit (841,95 millones de dólares) este año.
Zuraida dijo que tenía previsto introducir pronto nuevas normas para dificultar que las fábricas cumplan los requisitos para obtener una licencia de importación.
«Entiendo que el reciclaje de plástico es bastante lucrativo. Así que también me pregunto si deberíamos dejar pasar esta oportunidad económica. Es algo que estudiará el comité», dijo Zuraida a Reuters.
Si se opta por esa posibilidad, Malasia lo haría en condiciones estrictas, exigiría tecnología ecológica de alta gama y permitiría que las fábricas operaran únicamente en zonas industriales pesadas, dijo.
Actualmente, las fábricas están ubicadas sin ningún orden, incluso cerca de zonas residenciales o dentro de ellas. En Kuala Langat, al suroeste de Kuala Lumpur, hace tres meses clausuraron una enorme planta de reciclaje enclavada entre plantaciones de palma.
Sin embargo, seguían apiladas en el patio delantero torres de residuos plásticos de 10 pies (3 metros) de altura, en su mayoría envases de consumo procedentes de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Países Bajos, Alemania y Australia. Un amplio terreno junto a la fábrica se ha convertido en un vertedero de chatarra.
