Una investigación reciente para evaluar los efectos del calor extremo y la sequía en las especies de árboles urbanos reveló que muchos árboles de las ciudades no soportan estas condiciones.
Las especies con madera densa y hojas pequeñas, gruesas y compactas utilizan el agua de forma eficiente y toleran la sequía. La madera blanda y de baja densidad y las hojas finas y grandes son vulnerables al calor.
El acceso al agua es fundamental para la supervivencia de los árboles urbanos durante veranos más calurosos y secos.
Las ciudades de todo el mundo están en primera línea del cambio climático, y crecen las demandas de más refrigeración urbana. Muchos gobiernos invierten grandes sumas en nuevos árboles en espacios públicos, pero ¿qué especies tienen más probabilidades de prosperar en un mundo más cálido?
Las metas numéricas, como «un millón de árboles», predominan en los programas de plantación de árboles de ciudades como Los Ángeles, Nueva York, Shanghái, Melbourne y Sídney. Pero plantar un millón de árboles en el suelo no garantiza necesariamente barrios más verdes en las próximas décadas.
A menudo no se presta suficiente atención a seleccionar los árboles adecuados ni a proporcionarles agua suficiente para que sobrevivan a un clima futuro más cálido y seco.
En nuestra investigación reciente, evaluamos los efectos del calor extremo y la sequía en las especies de árboles urbanos. Algunas especies muy apreciadas, ampliamente plantadas en nuestras ciudades, no soportaron bien las condiciones. Esto demuestra lo importante que es tomar hoy decisiones para que los programas de reverdecimiento urbano tengan éxito en un mundo más cálido.
Un experimento en invernadero
En enero de 2020, tras varios años de sequía, Penrith, en el oeste del Gran Sídney, alcanzó los 48,9 ℃, la temperatura más alta jamás registrada en el Gran Sídney. Posteriormente, los investigadores evaluaron unos 5500 árboles de calle y hallaron que más del 10 % presentaba daños en la copa. Las especies caducifolias exóticas fueron las más afectadas.
El evento demostró cómo el calor intenso y la sequía simultáneos pueden dañar los árboles urbanos.
Los árboles se refrescan en las temperaturas altas perdiendo agua a través de diminutas aberturas en sus hojas llamadas estomas. Los árboles con suficiente riego suelen tolerar temperaturas extremas, mientras que los árboles afectados por la sequía pueden tener dificultades para sobrevivir.
Nuestra investigación consistió en someter a pruebas de estrés 20 especies de árboles de hoja ancha y perenne procedentes de hábitats que van desde selvas tropicales hasta bosques semiáridos.
Las plántulas se cultivaron en un experimento coordinado en invernadero. Una vez que las plantas se establecieron y aclimataron, la mitad de ellas (cinco plantas por especie) se expusieron a una sequía gradual de cinco semanas.
En la última semana de déficit hídrico, todas las plantas se expusieron a condiciones que simulaban una ola de calor de seis días.
Lo que encontramos
Las 20 especies de plantas variaron ampliamente en su capacidad para soportar estas condiciones.
De las plantas expuestas tanto al calor como a la sequía, dos especies sufrieron una pérdida moderada de copa (un deterioro del estado de salud de la copa) y otras cuatro especies sufrieron una pérdida extensa de copa.
La mayoría de las plantas reanudaron su crecimiento tras la ola de calor, pero varios ejemplares murieron: dos ejemplares de banksia de pantano (Banksia robur) y un ejemplar de limpiatubos carmesí (Callistemon citrinus).
Las especies con madera densa y hojas pequeñas, gruesas y compactas utilizan el agua de forma eficiente y toleran la sequía. Las especies que mejor resistieron en nuestro estudio incluyeron el jazmín naranja (Murraya paniculata), el palo rosa del interior (Alectryon oleifolius) y la teca australiana (Flindersia australis).
Incluso cuando las especies de plantas tenían acceso al agua, su tolerancia al estrés térmico varió ampliamente. La banksia de pantano (Banksia robur) y el lilly pilly de borla (Syzygium wilsonii) sufrieron una pérdida extensa de copa incluso con acceso al agua. Esto muestra que las olas de calor más intensas pueden amenazar a los árboles urbanos tanto en años húmedos como secos.
Aunque algunas especies pueden resistir bien el calor y la sequía, no necesariamente son la mejor opción para refrescar nuestras ciudades. Muchas especies tolerantes a la sequía, como el leopardwood (Flindersia maculosa), crecen lentamente y tienen un follaje disperso que ofrece poca sombra o refrescamiento. Pero estas especies podrían plantarse en zonas soleadas y secas para crear hábitats y mejorar la biodiversidad.
¿Y qué ocurre con árboles como el ficus llorón (Ficus microcarpa) y el plátano de sombra de Londres (Platanus x acerifolia), que están ampliamente plantados en Sídney, Melbourne y otras ciudades australianas?
Estos árboles corren mayor riesgo durante el calor y la sequía, porque tienen madera blanda y de baja densidad, y hojas finas y grandes que son vulnerables al calor. Pero crecen rápidamente y forman copas extensas que ayudan a refrescar las zonas urbanas.
Por ello, estos árboles deberían plantarse donde haya agua disponible, ya sea procedente de la lluvia o mediante una gestión activa, como el riego.
Mirando hacia un futuro cálido
Nuestra investigación destaca que el acceso al agua es fundamental para la supervivencia de los árboles urbanos durante veranos más calurosos y secos.
Esto significa que los programas de reverdecimiento urbano también deben incorporar elementos de la llamada infraestructura «azul», azul”, es decir, retener el agua en los paisajes urbanos mediante soluciones de ingeniería y hacerla disponible para la absorción de las plantas. Este tipo de infraestructura se engloba bajo el concepto de «diseño urbano sensible al agua».
¿De qué manera el Foro Económico Mundial fomenta la diversidad biológica?
Entre los ejemplos se incluyen el riego pasivo (en el que los árboles extraen agua de fosas de almacenamiento que contienen aguas pluviales) o los jardines de lluvia (lechos de jardín que filtran la escorrentía de aguas pluviales). Plantar árboles jóvenes en lugares donde se aplique este diseño mejorará sus probabilidades de supervivencia.
Estos métodos ofrecen múltiples beneficios: mejoran la salud de los árboles, ayudan a prevenir inundaciones durante las tormentas y reducen la necesidad de riego adicional procedente de los suministros locales de agua.
En todo el mundo, el calor extremo en las ciudades afectará a los ciudadanos, la infraestructura y los entornos naturales. Es necesaria una planificación eficaz de los árboles urbanos ahora para lograr el equilibrio adecuado entre los árboles que refrescan nuestras ciudades y los que sobrevivirán a condiciones cada vez más duras.
