La NASA utiliza láseres en la Estación Espacial Internacional para estimar los niveles de biomasa de la Tierra.
Esta misión, denominada GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation), ha contribuido a rastrear la deforestación en la Amazonía.
GEDI también ha permitido a países como Estados Unidos y Paraguay mejorar la precisión de sus inventarios forestales nacionales.
Durante décadas, las imágenes satelitales han captado con claridad cómo la deforestación desenfrenada está destruyendo la selva amazónica. Pero ¿qué ocurre con los árboles que siguen en pie? ¿Qué nos dicen sus dimensiones sobre el futuro de nuestro planeta? De hecho, nos dicen bastante.
Desde 2018, una misión sin precedentes de la NASA ha desplegado láseres instalados a bordo de la Estación Espacial Internacional para medir y estimar la biomasa aérea de la Tierra. En la Amazonía, donde los niveles de deforestación se han disparado en los últimos años, la misión GEDI (siglas de Global Ecosystem Dynamics Investigation, que se pronuncia «Jedi», como en las películas de La guerra de las galaxias) ha confirmado algunos hechos bien documentados, al tiempo que ha identificado zonas de la cuenca de la selva tropical que podrían formar parte de iniciativas de conservación basadas en el carbono.
GEDI constató que Brasil, hogar del 60% de la Amazonía, cuenta con extensas áreas de terreno que registraron bajos niveles de densidad de biomasa aérea. Esto no sorprende, dado el reciente aumento de las tasas de deforestación. Por el contrario, GEDI midió valores más altos de densidad de biomasa en las zonas nororientales de la selva tropical que abarcan el extremo nororiental de Brasil, la Guayana Francesa y Surinam; estas dos últimas son las únicas regiones donde más del 50% de la Amazonía permanece intacta. GEDI también registró niveles muy altos de densidad de biomasa en la parte suroccidental de la selva amazónica, que se encuentra en gran parte en Perú.
La cartografía de la Amazonía «destaca algunas zonas clave para una conservación específica basada en el carbono, lo que representa una línea completamente nueva de conservación, además de la conservación previa basada en la biodiversidad o en los ecosistemas», afirma Matt Finer, especialista senior en investigación de la organización sin ánimo de lucro Amazon Conservation Association, en una entrevista por correo electrónico con Mongabay. «Estos datos refuerzan la importancia de las selvas tropicales como la Amazonía».
Más allá de la Amazonía, la misión GEDI ha permitido a países como Estados Unidos y Paraguay mejorar la precisión de sus inventarios forestales nacionales. El programa ha ido más allá de la mera observación desde el espacio de la deforestación y ha ayudado a científicos y conservacionistas a deducir el impacto que la destrucción de los bosques tendrá en el clima.
Los altímetros láser espaciales se han utilizado desde hace tiempo para medir la topografía de las superficies del planeta, pero la misión GEDI es la primera en emplearlos para evaluar los árboles mediante el estudio de sus dimensiones y estructuras verticales. Los científicos calculan las mediciones a partir del tiempo que tarda el haz láser emitido desde la EEI en alcanzar la superficie de un árbol y reflejarse de vuelta.
«Imagine que dispara un pulso de energía láser y pone en marcha un cronómetro, y luego observa cuánto tarda ese haz en alcanzar la copa de un árbol y regresar», explica Ralph Dubayah, investigador principal de la misión GEDI y catedrático de ciencias geográficas de la Universidad de Maryland, institución que dirigió la misión, en una entrevista en vídeo con Mongabay. «Después medimos cuánto tarda la luz en reflejarse en el suelo situado bajo el árbol. Restamos ambos valores y podemos saber qué altura tiene el árbol».
Sin embargo, los datos recibidos son mucho más matizados e informativos. La luz láser también se refleja en las hojas y las ramas, lo que proporciona a los investigadores una imagen más completa de la forma de cada árbol, así como detalles sobre su peso, perímetro del tronco y tamaño de la copa.
«Cuando regresa, se parece a un ecocardiograma con muchas más amplitudes, por lo que lo que obtenemos es una vista tridimensional del árbol», afirma Dubayah.
Decir que los modelos 3D de los bosques aportan información crucial sería quedarse corto. Alrededor de la mitad del peso seco de un árbol está compuesto por carbono. Cuando se talan árboles o los incendios arrasan los bosques, el carbono almacenado se libera, aumentando los ya elevados niveles de dióxido de carbono atrapados en la atmósfera y acelerando el calentamiento del planeta.
Por ello, medir con meticulosidad la cantidad de carbono almacenado en los bosques existentes es fundamental para comprender cómo se distribuye el carbono en los bosques y cuánto carbono se libera a causa de la deforestación.
Pero la metodología utilizada por GEDI también tiene inconvenientes, especialmente en lo que respecta a la estimación de la biomasa aérea en áreas protegidas o en áreas protegidas propuestas.
«Los datos aún no son exhaustivos en áreas enteras», afirma Finer.
Sin embargo, es posible que la misión disponga de muy poco tiempo para mejorar su funcionamiento o recopilar más datos. Está previsto que el instrumento utilizado en la misión sea retirado de la EEI a principios del próximo año para dejar paso a otra misión no relacionada. Dado que los datos recopilados han resultado valiosos para los científicos del clima, el equipo de GEDI está manteniendo conversaciones para encontrar la forma de que la misión continúe.
«Nos encontramos en plena crisis climática», afirma Dubayah. «Nuestros datos nos indican con mucha claridad qué papel desempeñan los bosques en el ciclo del carbono, por lo que es una lástima quemar básicamente el instrumento en la atmósfera».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales convergentes: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (SCN), es decir, la inversión en programas de conservación y gestión del territorio que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono, constituyen una vía importante para abordar ambas crisis y generan beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro «Naturaleza y cero neto» confirma las estimaciones de que las SCN pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5° y 2° en 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones del Grupo de Trabajo para el Impulso de los Mercados Voluntarios de Carbono, e identifica seis acciones para acelerar el escalado de SCN de alta calidad y desbloquear los mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables políticos y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para establecer la Alianza para las Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a partes interesadas públicas y privadas para identificar oportunidades y barreras a la inversión en SCN.
Las organizaciones miembro de la Alianza SCN aportaron conocimientos especializados para desarrollar Soluciones Climáticas Naturales para Empresas, una guía de alto nivel sobre el uso creíble de créditos SCN por parte de las empresas.
Póngase en contacto para unirse a nuestra misión de liberar el poder de la naturaleza.
