Singapur genera unas 60.000 toneladas métricas de residuos electrónicos al año, pero también trabaja para desarrollar una economía circular.
Los productores con establecimientos de más de 300 metros cuadrados deben instalar puntos de recogida de residuos electrónicos dentro de sus instalaciones.
Las empresas que fabrican electrodomésticos y bienes electrónicos deben organizar la recogida gratuita de productos usados de las personas que hayan solicitado el servicio.
Una iniciativa impulsada por voluntarios depende de un ejército de voluntarios con conocimientos tecnológicos que trabajan desde centros comunitarios para reparar los electrodomésticos y dispositivos electrónicos viejos de la gente.
Si no lo supiera, podría pensar que Edwin Beng vuelve a casa tras comprar un electrodoméstico nuevo. Es una mañana de domingo bochornosa en Singapur, y Beng, con una característica bolsa azul brillante de Ikea en una mano, baja de la calle, desciende al sótano de un edificio y entra en una sala de la esquina.
El ambiente interior es alegre mientras Beng saca de su bolsa un ventilador de mesa. No es nuevo; de hecho, lo compró hace tres años, pero dejó de funcionar la semana anterior. Beng estaba a punto de tirarlo cuando un vecino le habló de Repair Kopitiam. Decidió probar el programa para ver si podía devolverle la vida al ventilador.
Repair Kopitiam (kopitiam significa cafetería en malayo) no es un centro de reparación oficial. Más bien, es un innovador programa y reunión comunitaria semanal en la que voluntarios ayudan a otros singapurenses a reparar y reutilizar sus bienes eléctricos y electrónicos. Iniciado en 2014, el grupo está formado por voluntarios entusiastas de la reparación que han sido formados por otros voluntarios con mayor experiencia técnica.
Ese día, un voluntario se concentra en arreglar un secador de pelo. Otro escucha atentamente a una mujer que explica los problemas de un reloj que compró en Hong Kong. De un grupo a otro se mueve Danny Lim, supervisando la reunión.
“Al reparar, tomamos un objeto cuyo carbono ya se gastó durante la fabricación, lo arreglamos con mucho menos carbono y luego lo devolvemos [al servicio] para que continúe su vida útil”, dice Lim, ingeniero mecánico y administrador de Repair Kopitiam, a Mongabay.
El objetivo último de la iniciativa, añade Lim, es formar a más voluntarios en toda la ciudad-estado hasta que cada barrio sea autosuficiente en la reparación de bienes electrónicos y electrodomésticos. “Queremos dotar a la gente de la capacidad de entender las cosas desde la base, para que busquen de forma natural más cosas que arreglar en lugar de tirarlas.”
En un Singapur obsesionado con la tecnología, es una misión importante.
Un estudio publicado en 2018 por la Agencia Nacional del Medio Ambiente de Singapur reveló que el país produce 60.000 toneladas métricas de residuos eléctricos y electrónicos al año, una cifra enorme si se considera que Singapur es uno de los países más pequeños del mundo en superficie. A la urgencia de resolver sus problemas con los residuos electrónicos se suma que se prevé que el único vertedero de la nación insular alcance su capacidad en 2035 si no se frena el ritmo actual de generación de residuos.
Los residuos electrónicos no son solo un problema de Singapur. La obsesión del mundo por la tecnología ha convertido los residuos electrónicos en la corriente de residuos de más rápido crecimiento en la Tierra, y el antiguo director del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente describiendo la crisis en curso como un “tsunami de residuos electrónicos”. Se producen aproximadamente 50 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos en todo el mundo cada año, de las cuales solo el 20 % se recicla formalmente, según un informe del Foro Económico Mundial. Ese informe calcula que esta cifra podría más que duplicarse hasta 120 millones de toneladas métricas en 2050 si no se toma ninguna medida.
“Los residuos electrónicos son un tipo de residuo silencioso, a diferencia de los residuos plásticos, que están a la vista de todos, en las playas y en los sistemas de drenaje”, afirma Deepali Sinha Khetriwal a Mongabay en una entrevista en vídeo. Antigua investigadora asociada de la Universidad de las Naciones Unidas y fundadora de una empresa de reciclaje de residuos electrónicos en India, Khetriwal afirma que “La contaminación comienza cuando lo tiras a un vertedero”.
Allí, los ordenadores obsoletos, las consolas de videojuegos, los teléfonos móviles, las baterías y los electrodomésticos del hogar, junto con otros residuos electrónicos, empiezan a descomponerse y a reaccionar con todo lo demás; diversos materiales, incluidas sustancias nocivas, se filtran gradualmente y contaminan el medio ambiente. Según un estudio de 2021 publicado en The Lancet Planetary Health, los residuos electrónicos contienen varias sustancias químicas tóxicas, como plomo, cadmio, mercurio y níquel, así como compuestos orgánicos como retardantes de llama y clorofluorocarbonos, cuya exposición afecta negativamente al medio ambiente y a la salud humana.
Khetriwal se hace eco de los llamamientos de investigadores de todo el mundo que instan a sustituir con rapidez el modelo de economía lineal de “tomar, fabricar, desechar”, consolidado desde hace tiempo en la humanidad (origen de muchos de los problemas ambientales del planeta), por un “reducir-reutilizar-reciclar” modelo de economía circular, que en última instancia generará cero residuos y reducirá drásticamente el daño ambiental.
Hoy en día, en Singapur se están realizando intentos innovadores para adoptar este modelo circular.
Con ese objetivo, el gobierno promulgó en 2019 la Ley de Sostenibilidad de Recursos, una norma que se dirige a tres corrientes de residuos, una de ellas los residuos electrónicos. Como parte de esta ley histórica, el gobierno estableció un marco de responsabilidad ampliada del productor (RAP), en virtud del cual los fabricantes de bienes eléctricos y electrónicos deben asumir los costes y la logística relacionados con la recogida y el reciclaje de los residuos electrónicos de sus productos.
El marco de RAP amplía el plazo de responsabilidad de un productor para abarcar todo el ciclo de vida del producto, a diferencia del modelo de economía lineal, en el que la responsabilidad del productor termina cuando el producto se vende, y son el consumidor, los contribuyentes y el gobierno quienes pagan la eliminación. No es de extrañar que la RAP sea un enfoque al que las corporaciones de todo el mundo se han opuesto para intentar minimizar sus costes y maximizar sus beneficios.
La legislación de Singapur exige a los productores con establecimientos de más de 300 metros cuadrados (3.220 pies cuadrados) que instalen puntos de recogida de residuos electrónicos dentro de sus instalaciones. También exige a las empresas que fabrican electrodomésticos y bienes electrónicos que organicen la recogida gratuita de productos usados de las personas que hayan solicitado el servicio, un servicio que antes tenía un coste.
Para garantizar el cumplimiento, el gobierno de Singapur designó a Alba Group Asia, la filial regional de una empresa alemana de reciclaje, como operador del programa. La empresa es ahora responsable no solo de exigir cuentas a los productores, sino también de supervisar la recogida de residuos electrónicos. Los productores deben entregar a Alba los residuos que recogen, mientras que la empresa también organiza campañas de recogida y se coordina con los consejos municipales para recoger residuos de todo el país. Alba también ha colocado 600 contenedores de residuos electrónicos en el área urbana de Singapur, lo que facilita que la gente deseche sus residuos usados.
Lejos de la zona urbanizada, Alba ha establecido una instalación de clasificación como destino central para todos los residuos recogidos en todo el país. Aquí, los trabajadores envuelven viejos frigoríficos y lavadoras en envoltorios de yeso, antes de pesarlos y sacarlos a un camión que espera. En otra parte del edificio, los contenedores se llenan de teléfonos antiguos, portátiles, bombillas, baterías y cargadores clasificados. Alba envía los residuos clasificados a recicladores en Singapur y en el extranjero.
“Allí desmontarán los productos, separarán [las piezas] aún más y eliminarán los plásticos, los metales de desecho, las placas de circuitos impresos y demás elementos [para su reutilización]”, afirma June See, responsable de relaciones públicas de Alba Group Asia, a Mongabay. “Después, [los residuos] pueden enviarse a un comerciante de metales o a refinerías en el extranjero.”
Según See, la empresa recogió 8.900 toneladas métricas de residuos electrónicos entre julio de 2021 y diciembre de 2022. La concienciación pública, afirma, ha aumentado desde el principio. “Cuando hacíamos actos comunitarios al principio, las preguntas eran del tipo ‘¿De qué se trata?’ ‘¿Es esto siquiera seguro?’”, dice. “Ahora recibimos preguntas concretas sobre los puntos de recogida y los tipos de residuos incluidos.”
Pero el trabajo no está exento de desafíos.
Por un lado, la gente no siempre sigue las instrucciones. Por eso, el personal de Alba a menudo tiene que dedicar tiempo a separar y retirar los residuos de embalaje y otra basura que la gente desecha junto con los residuos electrónicos. “Esto genera mucha presión sobre los recursos humanos y materiales”, afirma See.
Además, la ley de 2019 todavía no es lo suficientemente amplia como para abarcar todas las formas de residuos electrónicos. Aunque los grandes electrodomésticos (como televisores, lavadoras y frigoríficos) y los dispositivos electrónicos antiguos (como ordenadores de sobremesa, portátiles, teléfonos y baterías) se encuentran entre los residuos electrónicos regulados, la ley deja fuera pequeños equipos domésticos como hervidores eléctricos y arroceras, así como artículos como relojes y pequeños equipos médicos.
Pero, por supuesto, la gente sigue necesitando desechar estos artículos no regulados, para los cuales aún no se han establecido procesos de reciclaje optimizados. La clasificación y eliminación de estos residuos no regulados supone una presión para los recursos de las instalaciones de Alba. “La mayoría de la gente considera que todos los residuos electrónicos son residuos electrónicos, y no le falta razón”, afirma See. “Pero, debido al funcionamiento de la legislación, la cuestión se complica un poco.”
See afirma que espera que la ley se amplíe en el futuro para abarcar más formas de residuos electrónicos, lo que podría aliviar ese problema. Mientras tanto, iniciativas comunitarias como Repair Kopitam pretenden cubrir las lagunas.
Pero eso también tiene sus propios desafíos. Por ejemplo, cuando el uso de freidoras de aire (actualmente catalogadas como residuos electrónicos no regulados en Singapur) se disparó durante la pandemia de COVID-19, los voluntarios de Repair Kopitiam no tenían idea de cómo desmontarlas y repararlas. “Entonces, algunos de nuestros veteranos se unieron y lo resolvieron. Y ahora estamos reparando freidoras de aire”, dice Danny Lim. “También es un proceso de aprendizaje para nosotros.”
La experiencia de aprendizaje que brinda el experimento de Singapur con los residuos electrónicos, si se difundiera a otras naciones, podría contribuir a avanzar hacia la contención del problema mundial de los residuos electrónicos.
Mientras tanto, de vuelta en el barrio, el ventilador de mesa de Edwin Beng, el mismo que estaba a punto de desechar, vuelve a funcionar tras una reparación de 20 minutos. De hecho, en realidad nunca estuvo roto. Se había acumulado grasa en el interior, lo que obstaculizaba su funcionamiento. Una limpieza rápida lo dejó casi como nuevo.
Sonriendo de oreja a oreja, Beng vuelve a colocar el ventilador en su bolsa de Ikea. Mientras se prepara para marcharse, comenta a los voluntarios lo contento que está de haber encontrado el camino hasta Repair Kopitiam. “Si se puede reparar y reciclar”, dice, “¿por qué no?”
