Los gobiernos australianos subvencionan generosamente los desplazamientos en coche, autobús y tren, pero no en bicicleta. Sin embargo, una nueva encuesta muestra que muchos trabajadores se plantearían ir al trabajo en bicicleta si les pagaran por ello, y que la mayoría apoyaría la medida incluso si no participara, por los beneficios generales que aportaría al reducir la congestión vial.
La lista de subvenciones al transporte existentes es larga. Los ingresos por impuestos sobre los combustibles han caído tanto que ya no alcanzan para financiar los programas de construcción de carreteras como antes. Las ventajas fiscales para los coches de empresa siguen siendo una de las mayores distorsiones del sistema tributario australiano y un duro golpe para el presupuesto federal. Muchos empleadores ofrecen aparcamiento gratuito para coches a un coste elevado, y pocas jurisdicciones aplican tasas de estacionamiento. Las subvenciones a las tarifas del transporte público australiano son muy elevadas en comparación con otros países, sobre todo si se tiene en cuenta el deficiente rendimiento de nuestras redes ferroviarias.
El bienvenido aumento de los desplazamientos en bicicleta que se ha observado en los principales distritos financieros de nuestras ciudades durante las últimas dos décadas está ayudando a evitar que todos los trabajadores urbanos sufran la congestión en las carreteras y las aglomeraciones en trenes y autobuses. Lograr que más australianos vayan al trabajo en bicicleta aporta considerables ventajas sanitarias, económicas y medioambientales para el gobierno, la sociedad y los propios ciclistas; además, la infraestructura necesaria es, en términos relativos, extremadamente barata. La pregunta es: ¿cómo conseguimos que más personas lo hagan?
Las comodidades del coche
El precio influye en las decisiones de viaje de los australianos. Aunque la bicicleta es una de las formas más económicas de desplazarse, las ventajas fiscales para el automóvil siguen siendo tan cuantiosas que cuesta convencer a muchos australianos de que vayan al trabajo en bicicleta incluso donde existe infraestructura ciclista de alta calidad.
A medida que mejoran las condiciones para ir en bicicleta en nuestras ciudades y más centros de trabajo ofrecen aparcamiento para bicicletas, ¿pueden los pequeños incentivos económicos ayudar a impulsar la próxima ola de aumento de los desplazamientos en bicicleta?
En muchos lugares del extranjero se han introducido incentivos económicos para reorientar las señales de precios a favor de la bicicleta (aunque, en muchos casos, las subvenciones siguen favoreciendo al automóvil). Francia, Bélgica y los Países Bajos han puesto en marcha pequeños programas de subvenciones directas que permiten a los empleadores ofrecer pagos libres de impuestos a los empleados por valor de unos pocos céntimos por cada kilómetro recorrido en bicicleta para ir al trabajo.
Las investigaciones indican que los incentivos económicos han desempeñado un papel clave en el éxito relativo del ciclismo urbano en estos países. Mientras tanto, en Estados Unidos, dominado por el automóvil, un pequeño programa de Seattle que ofrece incentivos económicos a los empleados para caminar o ir en bicicleta también ha fomentado los desplazamientos no motorizados en esa ciudad.
Lograr que los australianos usen la bicicleta
La National Heart Foundation y el Cycling Promotion Fund han encuestado recientemente a más de 2.000 trabajadores australianos de entre 25 y 54 años que actualmente no van al trabajo en bicicleta y viven a menos de 15 km de su lugar de trabajo.
Se preguntó a los participantes de la encuesta por tres tipos de posibles incentivos para los desplazamientos en bicicleta: subvenciones directas a los empleados; subvenciones indirectas a través de los empleadores; y deducciones fiscales para comprar bicicletas con fines de desplazamiento al trabajo.
Los resultados son sorprendentes. Cerca de la mitad de los encuestados afirmó que los incentivos económicos los animarían a empezar a desplazarse en bicicleta, mientras que el 80 % dijo estar a favor de aplicar esos incentivos, tanto si iba al trabajo en bicicleta como si no.
Debemos interpretar estas cifras con cierta cautela: responder a una encuesta telefónica es una cosa, y llevarlo realmente a la práctica y cambiar los hábitos cotidianos es otra muy distinta.
Pero la contundencia de las respuestas sobre el efecto de incentivos muy pequeños resulta sumamente alentadora. Sugiere que los incentivos podrían ayudar a algunos no ciclistas a dar el paso crucial de plantearse ir al trabajo en bicicleta a hacerlo a diario.
Sin embargo, quizá un cambio de política aún más evidente para Australia sería reducir los incentivos desproporcionados al uso del automóvil, que aumentan proporcionalmente cada año a medida que disminuyen los impuestos sobre los combustibles. Incluso sería preferible a la situación actual sustituir el beneficio del coche de empresa por un sistema que subvencione los viajes de trabajo en cualquier medio de transporte.
Si esa propuesta no tiene viabilidad política, como parece ser el caso por ahora, un programa muy modesto para apoyar los desplazamientos en bicicleta al trabajo parece sensato. Como muestran los datos de la Heart Foundation y el Cycling Promotion Fund, los australianos están dispuestos a responder y apoyan la idea.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: el Dr. Matthew Burke es investigador sénior y Australian Research Council-Discovery Future Fellow en el Urban Research Program de Griffith University.
Imagen: estudiantes colombianos montan en bicicleta en Bogotá. REUTERS/Jose Miguel Gomez
