Este artículo se publicó por primera vez en julio de 2021 y se actualizó en noviembre de 2022.
Una votación histórica otorgará protección frente a la sobreexplotación a más de 50 especies de tiburón.
La sobrepesca está provocando el declive de numerosas poblaciones de tiburones y llevando a algunas al borde de la extinción, según un destacado conservacionista de tiburones.
Sin embargo, los tiburones desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos.
Una mejor gestión marina es un componente clave para proteger las especies en peligro, y las nuevas tecnologías podrían ayudar a proteger a los tiburones.
En 1975, la ciudad costera ficticia de Amity y el público de cines de todo el mundo se vieron aterrorizados por un gran tiburón blanco de astuta estrategia. Aunque películas como JAWS suelen tener buenos resultados en taquilla, su legado ha sido presentar a las especies de tiburones del planeta como depredadores peligrosos que cazan a seres humanos.
Esta imagen es muy engañosa, afirma Andy Cornish, responsable del programa de conservación «Sharks: Restoring the Balance» del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Los tiburones evolucionaron hace más de 400 millones de años y siguen prosperando. Estas criaturas ancestrales sobrevivieron a los dinosaurios y desempeñan un papel clave en el mantenimiento de los ecosistemas marinos. La actividad humana supone un peligro mucho mayor para los tiburones que el que ellos representan para nosotros, y está empujando a más especies hacia la lista de especies en peligro o hacia la extinción.
Un caso de identidad equivocada
«Cada vez que me preguntan por el número de muertes humanas relacionadas con tiburones, la gente se sorprende de lo pocas que son en comparación con otros depredadores. Los leones y los tigres matan cada uno a unas 100 personas al año, los hipopótamos matan a 500, los cocodrilos a 1000, y se estima que las muertes anuales por mordeduras de serpiente se sitúan entre 20 000 y 50 000», explica Cornish.
«De media, los tiburones matan a seis personas al año. No 6000, no 600, no 60, sino seis. Sin embargo, los avistamientos y ataques de tiburones copan las portadas, mientras que las mordeduras mortales de serpiente rara vez aparecen en los titulares», añade.
Se han registrado unas 507 especies de tiburones, y solo se sabe que 11 de ellas han causado muertes humanas, lo que supone menos del 2 % del total.
«Los tiburones no atacan deliberadamente a las personas para comérselas. De vez en cuando, algunas especies muerden, ya sea porque se sienten amenazadas o porque tienen hambre y no están seguras de si los humanos son comestibles. Por eso muerden como una forma de comprobarlo», explica Cornish.
Incluso cuando se producen muertes, por lo general se trata de un caso de identidad equivocada. Los tiburones rara vez se comen a sus presas humanas; en cambio, normalmente se alejan nadando.
¿Por qué debería importarme que los tiburones estén en peligro?
Con más de 500 especies, los tiburones no solo habitan en el océano, sino que también contribuyen a darle forma.
«La superficie superior del océano recibe la mayor cantidad de luz solar, lo que permite que el fitoplancton –el motor de los ecosistemas marinos– prospere, pero estas aguas superficiales son pobres en nutrientes», afirma Cornish. «Cuando los tiburones, las rayas y los mamíferos marinos como las ballenas se sumergen para alimentarse de animales de aguas más profundas, regresan transportando nutrientes esenciales, que excretan y que ayudan a que las aguas más someras sean más productivas».
Los animales que realizan estas migraciones verticales también ayudan a mezclar las distintas capas del océano, subiendo agua rica en nutrientes desde las profundidades y contribuyendo a oxigenar y ampliar la capa superior, que es la más productiva.
Las investigaciones demuestran que los tiburones tigre también ayudan a mitigar el cambio climático. Los dugongos –un tipo de vaca marina– y las tortugas se alimentan de pastos marinos, que son más eficientes que las selvas tropicales a la hora de capturar carbono. En ausencia de tiburones tigre, que se alimentan de estos animales, pastan en exceso; pero con un depredador tiburón cerca, los dugongos y las tortugas no permanecen mucho tiempo en un mismo lugar, lo que evita el pastoreo excesivo y favorece el almacenamiento de carbono.
Sobrepesca, sobrepesca, sobrepesca
Aunque los tiburones contribuyen de forma significativa a la salud de los océanos, la actividad humana está reduciendo sus números.
«Existen tres amenazas principales para las poblaciones de tiburones del planeta: la sobrepesca, la sobrepesca y la sobrepesca. Se calcula que cada año se capturan unos 100 millones de tiburones, una cifra asombrosa», afirma Cornish.
La sobrepesca se produce en todos los niveles, desde la pesca costera a pequeña escala hasta los buques atuneros industriales que faenan lejos en alta mar. Y es un mito que la mayoría de los tiburones se capturen como captura accesoria. Los tiburones son objeto de captura deliberada, no solo por sus aletas, utilizadas en la sopa de aleta de tiburón, sino también por su carne, cuyo valor ha aumentado recientemente, y por su aceite de hígado.
Una investigación publicada en Nature muestra que la abundancia de tiburones y rayas oceánicos ha disminuido un 71 % desde 1970 debido a un aumento de 18 veces en la presión pesquera relativala abundancia de tiburones y rayas oceánicos ha disminuido un 71 % desde 1970 debido a un aumento de 18 veces en la presión pesquera relativa.
Más de un tercio de todas las especies de tiburones y rayas podrían enfrentarse a la extinción, según la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas.
¿Qué se puede hacer para ayudar a que las poblaciones de tiburones se recuperen?
Existen diversas medidas que pueden ayudar a preservar las especies de tiburones, muchas de las cuales se centran en una gestión marina más eficaz.
Cornish afirma que existen tres formas importantes de limitar el daño que la sobrepesca causa a los tiburones. «En primer lugar, establecer y hacer cumplir límites de captura para aquellas especies que aún se capturan en cantidades razonables», afirma. «En segundo lugar, es necesario incluir más especies en peligro en listas de protección, pero también debemos salvaguardar sus hábitats críticos.
«Y, por último, debemos encontrar la manera de adaptar los equipos de pesca de uso común para que sigan capturando las especies objetivo, pero causando menos daños a los tiburones, las rayas y otras formas de vida marina no deseadas».
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por el océano?
Las medidas para incentivar a la industria pesquera a actuar podrían formar parte de la solución. El crecimiento del turismo de tiburones y rayas –en el que los visitantes viajan para observar especies emblemáticas, como el gran tiburón blanco, los tiburones martillo y las mantarrayas, en su hábitat natural– tiene el potencial de impulsar las economías locales y generar nuevas oportunidades de empleo para los pescadores y otros, por ejemplo.
En noviembre de 2022, los países votaron a favor de proteger 54 especies de tiburón objeto de captura por sus aletas para la elaboración de la sopa de aleta de tiburón, entre ellas el tiburón tigre y el pequeño tiburón martillo. La votación de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres fue aclamada por los conservacionistas como una decisión histórica.
La tecnología al servicio de la protección de los tiburones
Los conservacionistas de California han introducido la última tecnología digital en sus esfuerzos por salvar al gran tiburón blanco de la extinción. Los drones patrullan las zonas de surf más populares, escaneando el mar en busca de señales de tiburones que puedan suponer un peligro para las personas. La IA analiza las imágenes de los drones para realizar una identificación positiva. El sistema puede advertir a los surfistas de la presencia de tiburones y, al mismo tiempo, proteger a estos animales de las consecuencias, con frecuencia mortales, de un encuentro con seres humanos.
El proyecto forma parte de la iniciativa Uplink del Foro Económico Mundial, que conecta a emprendedores con expertos e inversores interesados en ampliar soluciones que ayuden a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. El Objetivo 14 busca proteger la vida submarina y preservar la salud de los ecosistemas oceánicos.
Según The Guardian, los ensayos de un nuevo dispositivo llamado SharkGuard han resultado prometedores para reducir la captura accesoria. Diseñado por científicos marinos, este aparato alimentado por batería, que se sujeta a la línea de pesca, emite un pulso breve que repele a los tiburones. En un estudio de su uso en el Mediterráneo, el número de tiburones azules capturados accidentalmente por una pesquería de atún se redujo en un 91 %.
¿Qué puedo hacer para involucrarme?
Las organizaciones que protegen y apoyan a los tiburones, como el Fondo Mundial para la Naturaleza, acogen con agrado el apoyo a su labor de personas como usted.
«Intente informarse sobre los problemas, involucrarse y hacer oír su voz», aconseja Cornish. «Los gobiernos suelen no priorizar los asuntos a menos que consideren que a un número significativo de personas les importan. Por eso es importante que la gente se pronuncie a favor de los tiburones».
«La gran mayoría de los productos de tiburón proceden de pesquerías que no son sostenibles y no son trazables. Diga no a los productos de tiburón. No compre aletas ni carne de tiburón, y boicotee también los suplementos de salud que contienen escualeno –un compuesto que se encuentra en el aceite de hígado de tiburón–, o los dientes de tiburón vendidos como souvenirs de vacaciones en algunos países», añade.
Todos podemos contribuir a proteger a los tiburones para que sigan prosperando durante otros 400 millones de años.
