Europa se marchita bajo sucesivas olas de calor, en medio de una de las sequías más extremas jamás registradas.
Cuando caen lluvias torrenciales, pueden erosionarse toneladas de suelo, especialmente tras períodos de pocas precipitaciones. Aquí tienes cinco opciones para hacer frente a este problema.
Si se aplican y mantienen, estas estrategias pueden aportar beneficios adicionales duraderos para la fertilidad del suelo y la biodiversidad, y contribuir a ralentizar el cambio climático.
Cuando William Blake describió la «tierra verde y agradable» de Inglaterra en su poema Jerusalem, en realidad escribía durante una sequía prolongada. Dos siglos después, gran parte de Europa se marchita bajo sucesivas olas de calor, en medio de una de las sequías más extremas jamás registradas.
El último satélite que captó una imagen de Inglaterra, tomada por la NASA, muestra que la tierra no es verde y agradable, sino marrón y reseca. Bajo toda esa vegetación seca hay un suelo abrasado por el sol, polvoriento y deshidratado.
Ahora se pronostican lluvias torrenciales y chubascos con tormenta en gran parte del Reino Unido. Sin duda, la perspectiva de un buen chaparrón alegrará a los agricultores, para quienes la sequía ha sido especialmente dura. Sin embargo, por extraño que parezca, quizá la lluvia intensa no sea lo que su sediento suelo necesita ahora mismo.
Normalmente, el suelo actúa como una esponja que absorbe la humedad cuando llueve. Tras semanas de calor intenso y escasos respiros, su superficie se ha endurecido.
Como resultado, ha disminuido la capacidad de infiltración del suelo (la velocidad máxima a la que puede absorber humedad). Si llueve con una intensidad que supera esa velocidad, el agua escurrirá por la superficie del suelo, lo que puede desencadenar inundaciones repentinas y otros peligros ladera abajo.
Cuando cae una lluvia torrencial, toneladas de suelo pueden ser arrastradas por la corriente y salir disparadas de las fincas. Desde allí, llegan a los ríos y son vertidas al mar en una pluma marrón que a veces puede verse desde el espacio.
Del mismo modo, las inundaciones repentinas pueden dejar a miles de hogares cubiertos por espesas capas de arena, limo y arcilla. Limpiar los destrozos tras unas precipitaciones extremas puede vaciar muy rápidamente los bolsillos, pero existe un coste mayor y a más largo plazo.
La erosión del suelo es una gran amenaza para la resiliencia del medioambiente. Las medidas proactivas para frenar la erosión son esenciales para garantizar que los suelos sigan sustentando la producción de alimentos, manteniendo hábitats y biodiversidad, reciclando nutrientes y almacenando de forma segura el carbono que alimenta el cambio climático.
Aquí tienes cinco opciones para evitar que el suelo sea arrastrado por el agua.
1. No dejes el suelo desnudo
El suelo desnudo es especialmente vulnerable a la erosión. El calor extremo puede adelantar algunas cosechas y dejar el suelo descubierto durante más tiempo. Los agricultores pueden cultivar plantas de cobertura, como brassicas, legumbres y gramíneas, para proteger el suelo de la exposición entre ciclos de cultivo.
Además de proteger el suelo del impacto de las gotas de lluvia, algunos cultivos de cobertura pueden suprimir las malas hierbas y las enfermedades fúngicas, reponer carbono y ofrecer alimento y hábitat a la fauna silvestre.
2. Adapta las prácticas de laboreo
El laboreo del suelo (cavarlo, removerlo y voltearlo) es uno de los métodos más utilizados para preparar la tierra para cultivar. Sin embargo, labrarlo con demasiada intensidad puede dañar su estructura interna.
Un suelo sano tiene una red continua de poros y canales capaces de almacenar y transportar aire y agua. Esta red está revestida de agregados minerales y orgánicos. Mantener la estructura del suelo es esencial, no solo para reforzar su resistencia a la erosión, sino también para aumentar la cantidad de agua que puede infiltrarse en él.
Se ha demostrado que pasar a prácticas de laboreo menos intensivas —con labranza reducida o nula— es eficaz para frenar la erosión del suelo. Arar transversalmente a la pendiente, en vez de hacerlo ladera abajo, puede reducirla aún más.
3. Vigila el sobrepastoreo
El pastoreo de ganado, como el vacuno, puede mantener los hábitats de pastizales y favorecer la fauna silvestre autóctona, pero el sobrepastoreo puede ser un problema. Si la vegetación desaparece de la tierra más rápido de lo que puede recuperarse de forma natural, el suelo queda desnudo y expuesto a la erosión.
El sobrepastoreo también puede compactar el suelo, reduciendo su capacidad de absorber humedad y aumentando la probabilidad de que el agua escurra por la superficie.
4. Considera crear terrazas en las pendientes pronunciadas
Las pendientes pronunciadas canalizan rápidamente el agua cuesta abajo. Construir una serie de escalones nivelados en la ladera para cultivar alimentos, una práctica conocida como aterrazamiento, es una solución de ingeniería eficaz.
Los agricultores llevan milenios creando terrazas en las laderas, y esta práctica puede ser especialmente eficaz para reducir la escorrentía y la erosión de los sedimentos, sobre todo si se mantienen con regularidad. Nivelar la pendiente también puede ayudar a que el agua se infiltre en el suelo y aumentar la cantidad que este puede retener.
5. Cultiva una franja de protección
En los campos que bordean ríos y arroyos, plantar franjas de vegetación en el límite con el curso de agua puede aportar múltiples beneficios además de reducir la erosión del suelo.
Compuestas por hierbas y arbustos, las franjas de protección aumentan la rugosidad del terreno y ralentizan el agua que escurre por él. Plantar árboles en estas franjas puede ayudar a estabilizar las riberas, dar sombra al ganado y reducir la escorrentía de productos químicos agrícolas hacia los ríos. Además de combatir la erosión del suelo, las franjas de protección alimentan y cobijan a los insectos polinizadores, lo que enriquece la biodiversidad de las explotaciones agrícolas.
Actúa de forma proactiva, no reactiva
Solo se tarda un segundo en abrir un paraguas y protegerse de un chaparrón. Proteger el suelo de la erosión exige medidas más proactivas.
Estas cinco recomendaciones pueden reforzar la resistencia del suelo a la erosión, especialmente durante los episodios de lluvias torrenciales que suelen seguir a las olas de calor. Si se aplican y mantienen, estas estrategias pueden aportar beneficios adicionales duraderos para la fertilidad del suelo y la biodiversidad, y contribuir a ralentizar el cambio climático.
