Para un arqueólogo aéreo, 2018 ha sido un año excepcional. El largo y caluroso verano ha revelado paisajes antiguos que no son visibles desde el suelo, pero que se reconocen fácilmente desde el aire en los campos de cultivos en crecimiento.
El principio que explica la aparición de marcas en los cultivos es sencillo. Si, por ejemplo, un agricultor de la Edad del Hierro cavaba una zanja alrededor de su campo, con el tiempo esta se llenaría de tierra y otros residuos y, por lo general, retendría más humedad que el suelo o el lecho rocoso en que se excavó. Siglos después, un cereal sembrado sobre esa tierra crecerá durante más tiempo y madurará más lentamente; se verá más verde mientras el cultivo circundante madura y adquiere un tono dorado. A la inversa, un cultivo plantado en suelo que cubre los restos de un edificio de piedra o de una calzada madurará antes y se agostará, por lo que también tendrá un color distinto al del resto del cultivo.
Lo que hace tan extraordinario el verano de 2018 es que el invierno y la primavera fueron tan lluviosos que las plantas desarrollaron raíces relativamente superficiales, pues no necesitaban buscar agua a gran profundidad. Así, cuando llegó la sequía este verano, las plantas que crecían sobre elementos enterrados, como zanjas y fosas, se beneficiaron de la mayor reserva de agua retenida en el suelo de relleno. Los suelos arenosos con buen drenaje y los suelos sobre creta favorecen especialmente la revelación de elementos mediante las marcas en los cultivos.
El reconocimiento de yacimientos arqueológicos a partir de las marcas en los cultivos se remonta a los anticuarios del siglo XVII, aunque fue William Stukeley —pionero en el estudio de Stonehenge y Avebury— quien ofreció la explicación temprana más clara al describir elementos de la ciudad romana de Great Chesterford, en Essex, en 1719. En la época moderna, primero con globos, luego con aviones y, más recientemente, con drones, la fotografía aérea arqueológica se ha convertido en una técnica de prospección habitual.
La historia vista desde el aire
Una zona donde esta técnica se ha utilizado ampliamente es Yorkshire Wolds, una de las primeras en quedar cubierta por el Programa Nacional de Cartografía llevado a cabo por la antigua Comisión Real de Monumentos Históricos de Inglaterra, iniciado en 1908 y que ahora forma parte de Historic England.
Recopilado a partir de miles de fotografías aéreas por Cathy Stoertz y publicado con el título Paisajes antiguos de Yorkshire Wolds en 1997, este sigue siendo uno de los estudios más detallados de un paisaje arqueológico del Reino Unido. Desde el río Humber, en Hessle, hasta el cabo Flamborough, la cartografía de Stoertz reveló una red de recintos prehistóricos y romano-británicos, túmulos funerarios, monumentos ceremoniales y terraplenes lineales.
En mis propias investigaciones he estudiado muchos de estos yacimientos sobre el terreno mediante prospecciones geofísicas y excavaciones, además de nuevos vuelos de reconocimiento aéreo, lo que ha ampliado considerablemente nuestro conocimiento de la región. Al volar desde el aeródromo del Hull Aero Club, cerca de Beverley, me he centrado en la escarpa occidental de Yorkshire Wolds y en los márgenes orientales del valle de York, una región que he estudiado durante muchos años.
Por ejemplo, la imagen de arriba muestra el cementerio de túmulos cuadrados de Arras, en East Yorkshire. Allí se depositaban los restos en el suelo y se construía un túmulo encima con tierra excavada de una zanja circundante. Las zanjas de los túmulos aparecen como cuadrados verdes. Este yacimiento, que data de la Edad del Hierro Media, probablemente de alrededor de 300 a. C., dio su nombre a la cultura de Arras de East Yorkshire, reconocida internacionalmente.
Parte de los enormes movimientos de tierra prehistóricos tardíos de Huggate Dykes ha sobrevivido desde que se construyeron los terraplenes y las zanjas, alrededor de 1000 a. C., probablemente como límites territoriales o para controlar el acceso a manantiales y arroyos.
Impresionante desde el suelo, una vista aérea revela tenues franjas verdes en un campo de maíz contiguo: todo lo que queda de las zanjas enterradas tras siglos de arado.
Este año he descubierto yacimientos hasta ahora desconocidos y, en otros lugares, he obtenido más detalles de yacimientos ya registrados. Entre ellos hay túmulos circulares de la Edad del Bronce, visibles como anillos en los cultivos; los característicos túmulos cuadrados de la cultura de Arras de la Edad del Hierro, y elementos lineales que atraviesan el paisaje desde granjas y otros asentamientos de la Edad del Hierro y romano-británicos.
En colaboración con Tony Hunt, de Yorkshire Aerial Archaeology and Mapping, este año también he utilizado drones por primera vez. Aunque están sujetos a restricciones de altitud, un dron equipado con una cámara de buena calidad y guiado por GPS a lo largo de trayectorias programadas puede captar imágenes precisas. Las cientos de imágenes superpuestas pueden combinarse para crear un enorme mosaico bidimensional, o procesarse para generar imágenes en 3D, un modelo de elevación o versiones coloreadas que hagan más visibles los elementos arqueológicos ocultos.
Esta técnica es verdaderamente revolucionaria, pues en el pasado cartografiar era complicado y llevaba mucho tiempo, en particular cuando se trataba de fotografías aéreas tomadas en ángulo oblicuo: había que pasar horas observándolas a través de un estereoscopio y cartografiar los yacimientos a mano mediante cálculos geométricos.
Aunque la sequía de 2018 ha afectado gravemente al rendimiento de los cultivos, ha proporcionado una abundante cosecha de otro tipo, que llevará bastante tiempo asimilar. Los arqueólogos tendrán la oportunidad de hacerlo cuando se reúnan para analizar hallazgos de toda Europa en la conferencia anual del Grupo de Investigación de Arqueología Aérea, que este año se celebra en Venecia, del 12 al 14 de septiembre.
