Un estudio de las playas de Mallorca ha revelado que casi 900 millones de partículas de plástico al año quedan atrapadas por las ‘bolas de Neptuno’ de la hierba marina.
Se forman de manera natural y llegan a la orilla tras las tormentas.
Las praderas de hierba marina se extienden por las aguas costeras poco profundas y son un ecosistema importante que ayuda a combatir el cambio climático.
Iniciativas como la New Plastics Economy trabajan para garantizar que el plástico no sea ni residuo ni contaminación.
Los científicos han descubierto que hasta 867 millones de objetos de plástico al año podrían quedar atrapados en las madejas naturales de fibra de hierba marina conocidas como ‘aegagropilae’ o ‘bolas de Neptuno’.
Cuando hay una tormenta, estas bolas son arrastradas a la orilla junto con los plásticos que contienen, según un estudio publicado en Scientific Reports.
Ocho millones de toneladas de residuos plásticos se filtran cada año en los océanos del mundo, según un estudio de 2015 ampliamente citado. Otro estudio del Foro Económico Mundial y la Fundación Ellen MacArthur también calcula que para 2050 habrá más plástico que peces en el mar si no se toman medidas suficientes.
En este caso, la propia naturaleza ha tomado cartas en el asunto. La capacidad de las bolas de hierba marina para atrapar y expulsar estas partículas «representa una purga continua de residuos plásticos fuera del mar», afirma la autora principal, Anna Sanchez-Vidal, bióloga marina de la Universidad de Barcelona, en declaraciones a France 24.
Filtro natural
Los investigadores estudiaron una especie de hierba marina llamada Posidonia oceanica, que tiene hojas largas y en forma de cinta y que se encuentra en aguas costeras de hasta 40 metros de profundidad en el Mediterráneo.
En 2018 y 2019 contaron el número de partículas de plástico halladas en hojas de hierba marina y en bolas de Neptuno que habían llegado a la orilla en diversas playas de Mallorca (España). La mitad de las hojas sueltas de hierba marina contenía residuos plásticos, con hasta 613 objetos de plástico por kilogramo de hojas muertas.
De las bolas de Neptuno, más compactas, solo el 17% contenía plástico, pero encontraron hasta 1.470 objetos de plástico por kg de restos muertos de hierba marina.
«Dado el aumento constante de la carga de plástico que llega a nuestros océanos, los ecosistemas de praderas marinas como las de P. oceanica desempeñarán un papel crucial», especialmente en la amortiguación y captura de plásticos, afirman los científicos «Esto puede ser especialmente importante en el mar Mediterráneo, donde esta especie es endémica y donde se han detectado altas concentraciones de microplásticos en las aguas superficiales y en el fondo marino.»
Las praderas de hierba marina se extienden por las aguas costeras poco profundas y son un ecosistema importante, añaden los científicos. Entre sus beneficios se incluyen la absorción de CO2, la mitigación del cambio climático, la mejora de la calidad del agua y la provisión de un criadero para numerosas especies marinas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente a la contaminación por plástico?
Hacer las cosas de otra manera
El plástico desempeña un papel fundamental en muchas industrias, como la medicina y la sanidad. El problema surge cuando el plástico se desecha y acaba en el medio ambiente.
Los investigadores calculan que alrededor del 60% del plástico producido desde principios de la década de 1950 ha acabado en vertederos o en el medio natural, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
«Los gobiernos pueden hacer muchas cosas, desde organizar campañas de concienciación pública hasta ofrecer incentivos para el reciclaje, pasando por introducir gravámenes o incluso prohibir directamente determinados productos», afirma la ONU.
Añade que, en la última década, decenas de gobiernos nacionales y locales de todo el mundo han adoptado políticas para reducir el uso de plásticos desechables, como bolsas y botellas de plástico, y que su número va en aumento.
Cómo UpLink ayuda a encontrar innovaciones que resuelvan desafíos como este
Diseñar para eliminar los residuos
Más de 1.000 organizaciones se han unido ya a la New Plastics Economy, una iniciativa que busca garantizar que el plástico no sea ni residuo ni contaminación.
Dirigida por la organización benéfica dedicada a la economía circular, la Fundación Ellen MacArthur, se establecen tres acciones necesarias para crear una economía circular del plástico. Son las siguientes:
1. Eliminar todos los objetos de plástico problemáticos e innecesarios.
2. Innovar para garantizar que los plásticos que sí necesitamos sean reutilizables, reciclables o compostables.
3. Hacer circular todos los objetos de plástico que utilizamos para mantenerlos en la economía y fuera del medio ambiente.
Aprovechar la naturaleza para ayudar a afrontar los desafíos sociales es un eje central de UpLink, la plataforma de crowdsourcing para innovaciones del Foro Económico Mundial.
UpLink llevó a cabo recientemente el segundo sprint de soluciones para los océanos que dio lugar a una cohorte de 11 innovaciones que protegen la vida bajo el agua – y también sobre ella.
