Antes abundante en el Pacífico, el aumento de las temperaturas y una extraña enfermedad casi acabaron con la estrella de mar girasol.
En una reacción en cadena dentro del ecosistema, su desaparición provocó una reducción del kelp, que absorbe carbono.
Ahora los científicos están criando estrellas de mar en un intento por recuperar la especie y combatir el cambio climático.
¿Qué tiene un diámetro de aproximadamente un metro y se está cultivando en un laboratorio por científicos que esperan revertir el daño ecológico en el Pacífico?
La respuesta: estrellas de mar girasol.
Desde Alaska hasta México, este enorme invertebrado era una visión habitual en el fondo marino. Pero entre 2013 y 2017, se calcula que el 91 % de la población de estrellas de mar girasol desapareció. Actualmente, la especie está en peligro de extinción.
La causa de este catastrófico declive se conoce como síndrome de deterioro de las estrellas de mar, y se cree que llegó a matar a hasta 5.750 millones de estos animales.
Su desaparición ha tenido consecuencias perjudiciales para el ecosistema marino. Las estrellas de mar girasol se alimentan de erizos de mar. Los erizos de mar se alimentan de kelp. Sin la presencia de las estrellas de mar girasol, su principal depredador en la cadena alimentaria, las poblaciones de erizos de mar se han disparado. Esto ha provocado la desaparición de los bosques de kelp, que a su vez contribuyen a la crisis climática, ya que el kelp es un eficaz secuestrador de carbono.
Criar una solución
Científicos de la Universidad de Washington han estado trabajando con The Nature Conservancy, una organización medioambiental con sede en Estados Unidos, para hacer algo al respecto. En su laboratorio de la isla San Juan, han estado criando estrellas de mar girasol que pueden utilizarse para repoblar las aguas costeras. Al menos, esa es la esperanza.
“Lo que intentamos hacer aquí es criar una nueva generación de estrellas de mar en el laboratorio”, declaró Jason Hodin, científico investigador de los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington, al sitio de noticias de la universidad: “Esperamos que nuestros esfuerzos puedan contribuir al proceso de recuperación de la estrella de mar girasol y, en última instancia, a la recuperación de la salud de ecosistemas como los bosques de kelp, que en este momento están amenazados.”
Aumento de las temperaturas
Uno de los factores que probablemente han provocado la muerte de tantas estrellas de mar es el aumento de la temperatura de los océanos. El océano absorbe la mayor parte del exceso de calor atmosférico causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto tiene el efecto de aumentar la temperatura del agua. Muchas criaturas marinas solo pueden tolerar cambios muy pequeños en su entorno.
Cada década, en los últimos 100 años, la temperatura media global de la superficie del mar ha aumentado aproximadamente 0,13 °C, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Tras haber sido afectadas por cambios en las condiciones ambientales en el pasado, incluido el aumento de las temperaturas, ¿cómo sobrevivirán las estrellas de mar si son liberadas en el Pacífico?
Esa es una de las preguntas en las que han estado trabajando los científicos.
Para comprobar su capacidad de resistir mares más cálidos, estas pequeñas criaturas se están sometiendo a fluctuaciones de la temperatura del agua en el laboratorio. Algunas de las estrellas de mar adultas jóvenes se están criando en agua ligeramente más cálida de lo normal, y muestran signos de poder soportar el calor adicional.
“Estas no son las temperaturas oceánicas típicas de esta zona, y, sin embargo, su aparente éxito indica que las larvas, al menos, son resistentes a los aumentos de temperatura previstos con el cambio climático”, afirmó Hodin.
