Un nuevo estudio revela que el aumento del nivel global del mar comenzó a acelerarse en la década de 1960, 30 años antes de lo indicado por evaluaciones anteriores.
El estudio, publicado en Nature Climate Change, presenta una nueva técnica para determinar con mayor precisión los niveles históricos del mar a nivel mundial, combinando dos enfoques estadísticos diferentes.
Se comprobó que el hemisferio sur, hogar de numerosas pequeñas naciones insulares en desarrollo, experimentó la mayor parte del aumento observado del nivel del mar, según explica a Carbon Brief el autor principal.
Las implicaciones de este trabajo son que la absorción de calor por los océanos «probablemente volverá a aumentar en un futuro próximo, incrementando aún más la velocidad del actual aumento del nivel del mar», explica a Carbon Brief otro científico.
Medición del ascenso de nuestros mares
El nivel global del mar aumentó alrededor de 20 cm durante el siglo XX. Esto se debe principalmente al derretimiento del hielo y al calentamiento de los océanos, que provoca la “expansión térmica” del agua.
El aumento del nivel del mar supone una importante amenaza para las zonas costeras, al exponer a las personas al riesgo de sufrir graves costes económicos o de verse obligadas a migrar a medida que suben las mareas.
El aumento del nivel del mar es especialmente peligroso para las pequeñas islas del hemisferio sur, donde sus habitantes tienen una capacidad limitada para migrar.
Para estudiar la subida del nivel del mar, los científicos han utilizado tradicionalmente mareógrafos. Sin embargo, depender de los mareógrafos puede ser problemático, según explica el doctor Sönke Dangendorf, investigador sobre el aumento del nivel del mar de la Universidad de Siegen y autor principal del estudio. Así lo explica a Carbon Brief:
“Quizá solo haya 70 u 80 mareógrafos anteriores a la década de 1950 que sigan midiendo el nivel del mar, y la mayoría de ellos se encuentran en el hemisferio norte. Además, la mayoría están situados en las costas continentales y solo un número muy limitado se encuentra en islas en mar abierto, por lo que solo estamos midiendo a lo largo de los límites.”
En 1993, “la altimetría por satélite” se introdujo como un método adicional para medir el nivel del mar en todo el planeta.
Los altímetros son instrumentos instalados en satélites que envían pulsos de alta frecuencia hacia la Tierra. Al medir el tiempo que tarda cada pulso en rebotar en la superficie del océano y regresar, el altímetro puede calcular el nivel del mar.
Gracias a este método, se dispone de un registro preciso e ininterrumpido de los cambios del nivel del mar desde 1993 (año en que se introdujo la altimetría) hasta la actualidad. Antes de esa fecha, sin embargo, solo existen datos de mareógrafos.
Lo mejor de ambos mundos
Para determinar el nivel medio global del mar antes de la introducción de la altimetría por satélite, se utilizan principalmente dos técnicas: las “técnicas probabilísticas” y el “enfoque ortogonal empírico”.
Las técnicas probabilísticas utilizan registros de mareógrafos junto con factores que contribuyen al aumento del nivel del mar según patrones espaciales conocidos (denominados “huellas dactilares”). A partir de ellos, es posible reconstruir de forma suave los cambios a largo plazo del nivel del mar, pero no pueden reproducir la variabilidad a corto plazo provocada por fenómenos naturales, como la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO).
El “enfoque ortogonal empírico”, en cambio, reconstruye bien las variaciones interanuales y decenales, pero tiene una capacidad limitada para estimar las tendencias a largo plazo.
Al combinar estas dos técnicas “complementarias”, el equipo desarrolló una “reconstrucción híbrida” que incorpora las ventajas de ambos enfoques.
Recreando los océanos del pasado
Con su nueva reconstrucción híbrida, el equipo calculó el aumento anual del nivel medio global del mar desde 1900 hasta la actualidad.
Los resultados muestran que el aumento del nivel global del mar comenzó a acelerarse de forma persistente en la década de 1960. Como explica Dangendorf en el vídeo siguiente, esta aceleración persistente “no comenzó, como se sugiere ampliamente, con la llegada de la altimetría por satélite” en la década de 1990, sino en la de 1960.
Los gráficos siguientes muestran la tasa de aumento del nivel del mar. El gráfico superior muestra el aumento anual del nivel medio global del mar desde 1900 hasta la actualidad. La línea azul muestra los datos de los mareógrafos, mientras que la roja corresponde a la altimetría por satélite.
Los investigadores también calcularon la “constante de aceleración” determinando la tasa anual de cambio del aumento del nivel del mar. Esta se muestra en el gráfico inferior.
Arriba: gráfico que muestra el aumento anual del nivel medio global del mar desde 1900 hasta la actualidad. La línea azul muestra los datos de los mareógrafos, mientras que la roja corresponde a la altimetría por satélite. Abajo: cambio de la «constante de aceleración» a lo largo del tiempo. Gráfico elaborado por Carbon Brief con Highcharts.
(Cabe señalar que, en el gráfico inferior, una constante de aceleración negativa no indica una disminución del nivel medio global del mar en ese año. Indica una reducción de la tasa de aumento del nivel del mar en comparación con los años anteriores.)
Los gráficos muestran que el nivel medio global del mar ha aumentado cada año desde 1900, aunque la magnitud de este aumento ha fluctuado.
El viento del oeste
El estudio también analizó las causas del aumento del nivel del mar y concluyó que la causa dominante es la expansión térmica en los océanos Índico-Pacífico y Atlántico Sur, provocada por los fuertes “vientos del oeste”.
Los vientos del oeste (también conocidos como “westerlies”) son vientos predominantes que soplan de oeste a este en dos bandas en las latitudes medias: una en el hemisferio norte y otra en el hemisferio sur.
Cuando los vientos del oeste del hemisferio sur soplan sobre el océano Pacífico, la capa superficial cálida del océano se desplaza.
Al desplazarse la capa superior cálida del océano, agua más fría y densa de capas más profundas asciende para ocupar su lugar. Esta agua fría absorbe más calor y, por tanto, se expande más, lo que eleva el nivel del mar. Como explica Dangendorf en el vídeo siguiente, uno de los principales hallazgos de este trabajo es que el ritmo del aumento del nivel global del mar está “impulsado por estos vientos mediante un efecto indirecto”.
El estudio concluye que este efecto ha provocado un aumento significativo del nivel del mar en el hemisferio sur. Muestra que una intensificación de los vientos del oeste del 15 % produce un aumento de 40 mm en el nivel medio global del mar a lo largo de 70 años.
También se comprobó que, si bien el deshielo contribuyó a una mayor aceleración en la década de 1930 (debido a una respuesta tardía de una pequeña Edad de Hielo), así como en épocas más recientes, tuvo muy poca incidencia en la aceleración entre las décadas de 1940 y 1990.
Aún no está claro en qué medida el cambio climático pudo haber impulsado la intensificación de los vientos del oeste. Sin embargo, según afirma Dangendorf en el vídeo siguiente, es posible que “sea… atribuible a causas humanas”.
Debido a la actividad de los vientos del oeste, el hemisferio sur ha registrado una aceleración del aumento del nivel del mar mayor que el hemisferio norte, según explica Dangendorf:
“Estamos observando esa aceleración en el hemisferio sur, en particular, y en las regiones tropicales, y eso no es una buena noticia para todas las naciones insulares que se encuentran allí.”
El estudio refuerza la necesidad de comprender los cambios pasados en el aumento del nivel del mar, afirma la doctora Natasha Barlow, investigadora en cambio climático y aumento del nivel del mar de la Universidad de Leeds, que no participó en el estudio. Así lo explica a Carbon Brief:
“Estudios como este son una forma importante de situar las observaciones recientes del cambio climático en contexto, para que no nos centremos solo en los últimos 25 años.”
