Los científicos afirman haber encontrado por fin una “teoría plausible” para los avistamientos del monstruo del lago Ness. No es un reptil acuático que sobrevivió de la era jurásica ni un elefante de circo que entró en el agua a bañarse con la trompa en alto. Si Nessie existió alguna vez, lo más probable es que fuera muy probablemente una anguila gigante, según un nuevo estudio científico del lago.
Comenzando con un informe de un misionero irlandés sobre un monstruo en el río Ness en el año 565 d. C., los avistamientos repetidos en la época moderna han mantenido vivo el mayor mito de Escocia. El más famoso de ellos es una fotografía borrosa de 1934 que parece mostrar el contorno sombrío de una criatura de cuello largo, balanceándose en la superficie del agua.
Hasta ahora, esas imágenes fugaces eran todo lo que la gente tenía para basarse. Pero una nueva técnica permite a los científicos muestrear toda la vida contenida en el lago Ness mediante la recolección de ADN ambiental, o e-DNA, como se le conoce. Se trata de material genético presente en las células de los organismos y que se desprende hacia su entorno. Encontrar e identificar e-DNA puede indicar a los científicos qué organismos viven en un hábitat sin necesidad de observarlos ni capturarlos.
Desde Drumnadrochit, un pueblo en la orilla occidental del lago, los científicos anunciaron los resultados de su estudio de e-DNA del lago Ness. El equipo tomó más de 200 muestras de agua de un litro cada una en distintos puntos del lago, incluidas las aguas superficiales y profundas, y las comparó con 36 muestras de cinco lagos cercanos «libres de monstruos». Su censo ofrece una lista de todas las especies que habitan el lago Ness, desde bacterias hasta plantas y animales.
¿Qué encontraron?
El estudio detectó más de 500 millones de organismos individuales y 3.000 especies. Según Neil Gemmill de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, quien dirigió el estudio, no hay coincidencias de secuencias de ADN de tiburón, siluro ni esturión. Eso descarta la presencia de un gran pez exótico en el lago.
Hay coincidencias de ADN de diversas especies terrestres que cabría esperar encontrar alrededor del lago Ness, como tejones, ciervos, conejos, topillos y distintas aves. En los registros también aparecen ovejas, vacas y perros, junto con humanos. Esto sugiere que el muestreo es bastante eficaz para detectar especies que solo visitan el agua de forma esporádica, por lo que debería poder detectar un monstruo que viva de forma permanente en el lago.
La representación más popular de Nessie es la de un plesiosaurio – un antiguo reptil marino de cuello largo que se extinguió junto con los dinosaurios en la última gran extinción masiva, hace 65 millones de años.
El geólogo escocés Hugh Miller descubrió los primeros huesos británicos de plesiosaurio en la isla escocesa de Eigg en 1844. Pero según Gemmill, no hay “ni un solo reptil en nuestros datos vertebrados, y nada que ocupara el lugar esperado donde podría predecirse que se encontraría una secuencia de ADN [de plesiosaurio]: en algún punto entre las aves y los crocodilios”.
El candidato más probable a Nessie que ha aparecido en la cobertura mediática de la investigación es una anguila gigante. Esto parece basarse simplemente en el hecho de que se detectó ADN de anguila en “prácticamente en todos los puntos muestreados” del lago Ness.
La abundancia de ADN de anguila no confirma que Nessie sea una anguila gigante, solo que hay muchas anguilas. Los científicos no tienen ADN de monstruo con el que comparar lo que encontraron en el lago, por lo que nadie puede afirmar con seguridad si hay o no un monstruo allí. Pero la ausencia de algo inusual en el registro de ADN del lago Ness sugiere que no hay nada que motive el entusiasmo, y eso incluye a una anguila gigante.
¿Qué sigue para Nessie?
Si Nessie no existe, ¿por qué persisten los testimonios de testigos sobre el monstruo del lago Ness? La respuesta probablemente sea un fenómeno psicológico llamado «atención expectante». Esto ocurre cuando las personas que esperan o desean ver algo tienen más probabilidades de malinterpretar señales visuales como aquello que esperan o desean ver.
Esto probablemente también ocurra con animales extinguidos recientemente. El último tigre de Tasmania conocido murió en 1936 y los exhaustivos estudios científicos no han logrado encontrar pruebas de que siga vivo. Aun así, la gente a menudo sigue informando haber visto alguno.tigre de Tasmania murió en 1936 y los exhaustivos estudios científicos no han logrado encontrar pruebas de que sigan ahí. Aun así, la gente a menudo sigue informando de haberlos visto.
Aun así, Gemmell reconoce que hay incertidumbre. Las focas y la nutria, dos especies que se sabe que aparecen en el lago al menos ocasionalmente, no fueron detectadas, mientras que el 20 % del ADN recogido era “no explicado”. Eso es normal en un estudio de e-DNA, pero sí deja margen para un monstruo.
Una encuesta de YouGov de agosto de 2018 reveló que el 24 % de los escoceses creen que Nessie existe.
Como corresponde a la ciencia, nunca podemos afirmar con total certeza que no exista el monstruo del lago Ness. La próspera industria turística aún puede contar con un poco de misterio para atraer a los verdaderos creyentes. Tranquilos, cazadores de monstruos. Nessie pervive.
