Producimos más residuos plásticos que nunca, y están contaminando nuestros océanos y el agua potable.
Para 2050 podría haber más residuos plásticos que peces en el mar, mientras que más del 80 % del agua del grifo podría contener microplásticos.
Iniciativas como la Nueva Economía de los Plásticos buscan revertir esta tendencia alentando a la industria del plástico a diseñar productos plásticos reutilizables.
Mientras tanto, otros buscan formas de cambiar la naturaleza misma del plástico.
¿Una dulce solución?
Científicos del Centro de Tecnologías Químicas Sostenibles (CSCT) de la Universidad de Bath han creado con éxito un plástico que no utiliza sustancias químicas nocivas y es biodegradable.
Está hecho únicamente de azúcar y dióxido de carbono.
Se añade CO2 a un azúcar presente de forma natural, llamado timidina, a baja presión y a temperatura ambiente.
El proceso produce un policarbonato, un tipo de plástico resistente que se utiliza para fabricar botellas de bebidas, lentes para gafas y recubrimientos resistentes a los arañazos para teléfonos, CD y DVD.
Los policarbonatos suelen fabricarse a partir de productos petroquímicos, y estos plásticos derivados del petróleo no se biodegradan, lo que se suma a nuestras montañas de residuos plásticos.
Biodegradable
A diferencia de los policarbonatos derivados del petróleo, los plásticos creados por el equipo de la Universidad de Bath pueden descomponerse de forma natural.
Los plásticos biodegradables no son nada nuevo, pero se han criticado los intentos anteriores de desarrollarlos.
El año pasado, Jacqueline McGlade, científica jefe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, dijo que eran una «falsa solución» porque muchos solo se biodegradaban a temperaturas de 50 °C.
Sin embargo, el plástico creado por los científicos de la Universidad de Bath no depende de las altas temperaturas.
En cambio, puede descomponerse de nuevo en azúcar y CO2 utilizando únicamente las enzimas presentes en las bacterias del suelo.
No tóxico
Otra gran ventaja de utilizar azúcar y dióxido de carbono para fabricar un policarbonato es la ausencia de las sustancias químicas altamente tóxicas que suelen emplearse en el proceso de fabricación.
Muchos policarbonatos contienen bisfenol A (BPA), que, cuando se usa en botellas y recipientes, puede filtrarse a los alimentos y las bebidas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos descubrieron que el 93 % de las personas analizadas presentaba niveles detectables de BPA en la orina.
Se ha relacionado con problemas reproductivos, diabetes y autismo, y está prohibido en la fabricación de biberones.
Ya se habían utilizado azúcares para crear policarbonatos sin BPA, pero el proceso de fabricación había requerido el uso de fosgeno, una sustancia química altamente tóxica.
El fosgeno se utilizó como arma química en la Primera Guerra Mundial y fue responsable del 85 % de las muertes causadas por ataques con gas.
«Nuestro proceso utiliza dióxido de carbono en lugar del compuesto químico altamente tóxico fosgeno y produce un plástico sin BPA», afirmó el Dr. Antoine Buchard, investigador Whorrod del Departamento de Química de la Universidad de Bath.
«Así que el plástico no solo es más seguro, sino que el proceso de fabricación también es más limpio».
Al elegir la timidina como azúcar para crear el plástico biodegradable, los científicos de la universidad también podrían haber encontrado una aplicación médica para este material.
«La timidina es una de las unidades que forman el ADN», afirmó Georgina Gregory, estudiante de doctorado y autora principal del artículo de investigación.
«Como ya está presente en el cuerpo, este plástico será biocompatible y podrá utilizarse de forma segura en aplicaciones de ingeniería de tejidos».
