Científicos descubrieron fósiles del hongo más antiguo conocido en el Ártico canadiense. Los hongos incluyen setas, levaduras, y mohos.
El hongo de mil millones de años, llamado Ourasphaira giraldae, aporta pistas sobre cómo pudo evolucionar la vida en tierra firme.
En un nuevo estudio, los investigadores analizan cómo el descubrimiento de hongos como este, más emparentados con los animales que con las plantas, podría indicar que los antepasados de los animales ya existían hace unos 1.000 millones de años.
Cuando surgieron los organismos unicelulares de la sopa primordial, se conformaban con vagar por los océanos. Pero, en algún momento, hace unos 430 millones de años, las plantas y los primeros animales abandonaron su cuna acuática y se dirigieron tierra adentro, colonizando finalmente las vastas extensiones desiertas de los continentes de nuestro planeta.
Los científicos sostienen que las plantas fueron las primeras en emprender este viaje del mar a la tierra. Ahora, el descubrimiento de un fósil de mil millones de años muestra que los hongos podrían haber abierto el camino 500 millones de años antes de lo que creíamos.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature, los investigadores describen un hongo que descubrieron en un estrato de roca de esquisto de mil millones de años en la región de los Territorios del Norte de Canadá, al que dieron el nombre de Ourasphaira giraldae. El hongo antiguo es antepasado de las setas, las levaduras y los mohos actuales, y vivió en la desembocadura de un río hace entre 890 millones y 1.100 millones de años. Esto ocurrió cientos de millones de años antes de la aparición de formas de vida complejas.
El hallazgo está «reconfigurando nuestra visión del mundo», dijo a Business Insider Corentin Loron, autor principal del nuevo estudio.
El hallazgo retrasa la edad conocida de los hongos
Aunque el término quizá evoque setas venenosas o el moho del queso añejo, existen al menos 120.000 tipos de hongos, que sirven para todo tipo de cosas, desde tratar la neumonía hasta descomponer los alimentos en el tracto digestivo de las vacas.
Aunque los científicos intuían que los hongos eran algunos de los organismos más antiguos conocidos de la Tierra, confirmar esta teoría resultaba muy difícil porque rara vez se fosilizan.
Los análisis del ADN de genes de hongos actuales indican que su antepasado común debería tener unos mil millones de años. Pero, hasta este descubrimiento, los científicos no podían confirmar esa hipótesis porque los fósiles de hongos más antiguos hallados hasta entonces databan de hace unos 400 millones de años.
El hallazgo de Ourasphaira giraldae, más de dos veces más antiguo que los fósiles de 400 millones de años, ayuda a «confirmar esos modelos teóricos» sobre los orígenes más antiguos de los hongos, según Loron.
Los fósiles se descubrieron por primera vez en 2014 por Robert Rainbird, uno de los coautores del estudio, quien luego compartió el hallazgo con Loron y sus colegas. Sin embargo, determinar qué eran realmente estos fósiles microscópicos llevó muchos años de trabajo.
Los científicos utilizaron microscopios electrónicos para determinar que los fósiles eran efectivamente hongos, al identificar una sustancia llamada quitina en las paredes celulares del ejemplar. (Las paredes celulares de los hongos, así como los exoesqueletos de insectos y crustáceos, contienen quitina).
Además, los fósiles tenían esporas distintivas conectadas entre sí por filamentos similares a zarcillos, llamados hifas, que son característicos de los hongos.
Los hongos pioneros podrían haber sentado las bases para que las plantas colonizaran la tierra
Hasta ahora, los investigadores también pensaban que los hongos y las plantas trabajaron juntos para abandonar el océano y llegar a tierra firme como socios pioneros (los hongos descomponen la materia orgánica y reciclan esos nutrientes en el suelo, que las plantas luego utilizan para crecer).
Pero las plantas más antiguas conocidas que colonizaron la tierra tienen apenas 470 millones de años. Si los hongos más antiguos del registro fósil tienen 1.000 millones de años, eso significa que los hongos llegaron primero —y, por así decirlo, mantuvieron el puesto en solitario durante unos 500 millones de años.
«Estamos muy lejos de la aparición de las plantas terrestres», dijo Loron. «Sin embargo, los investigadores creen que los hongos podrían haber precedido a las plantas y haber sido pioneros en la colonización de la tierra».
Es posible, dijo Loron al New York Times, que el hábitat de Ourasphaira hace mil millones de años proporcionara «las herramientas para todo lo que después llegó a tierra firme».
Los primeros animales podrían haber existido hace unos 1.000 millones de años
El descubrimiento de Ourasphaira también tiene una segunda implicación, señalaron los investigadores.
Los hongos son los parientes más cercanos de los animales en el «árbol de la vida», dijo Loron a Business Insider. Esto significa que, si los hongos ya estaban presentes hace unos 1.000 millones de años, los animales también lo estaban, añadió.
Cuando Loron habla de animales, no se refiere a las formas de vida complejas de hoy. Se refiere a los primeros integrantes microscópicos del reino animal. «No hablamos de nada grande, como los dinosaurios. Sería algo muy simple. Quizá una esponja», explicó a The Guardian.
Para Loron, esto significa que el pasado remoto de Ourasphaira, aunque muy distinto del mundo actual (con los continentes en otros lugares y una atmósfera diferente), «quizá fuera mucho más moderno de lo que creíamos».
