Por primera vez, los científicos han elaborado un mapa completo de la «red mundial de la madera», la red subterránea de bacterias y hongos que conecta los árboles y transporta nutrientes desde el suelo hasta sus raíces, según explicó Science Magazine.
El artículo, publicado el jueves en Nature, se basa en una base de datos con más de 1,1 millones de parcelas de inventario forestal, que incluye más de 28.000 especies de árboles de más de 70 países.
«Es la primera vez que hemos podido entender el mundo que hay bajo nuestros pies, pero a escala global», declaró a BBC News.
Crowther ya había elaborado un mapa de todos los árboles del mundo y había concluido que había unos tres billones, informó Science Magazine. Kabir Peay, biólogo de la Universidad de Stanford, se puso entonces en contacto con Crowther para ver si podían colaborar en cartografiar también las redes de hongos y bacterias bajo los árboles. Science Magazine explicó cómo lograron los investigadores cumplir este objetivo:
Cada árbol de la base de datos de Crowther está estrechamente asociado con ciertos tipos de microbios. Por ejemplo, las raíces de robles y pinos están rodeadas de hongos ectomicorrícicos (EM), capaces de formar vastas redes subterráneas mientras buscan nutrientes. En cambio, los arces y los cedros prefieren las micorrizas arbusculares (AM), que penetran directamente en las células de las raíces de los árboles, pero forman redes más pequeñas en el suelo. Otros árboles, principalmente de la familia de las leguminosas (emparentada con cultivos como la soja y los cacahuetes), se asocian con bacterias que convierten el nitrógeno de la atmósfera en alimento aprovechable por las plantas, un proceso conocido como «fijación» del nitrógeno.
Los investigadores escribieron un algoritmo informático para buscar correlaciones entre los árboles asociados con hongos EM, AM y fijadores de nitrógeno de la base de datos de Crowther y factores ambientales locales como la temperatura, las precipitaciones, la química del suelo y la topografía. Después usaron las correlaciones detectadas por el algoritmo para completar el mapa global y predecir qué tipos de hongos vivirían en lugares de los que no tenían datos, entre ellos gran parte de África y Asia.
«No he visto que nadie hiciera algo así antes», declaró a Science Kathleen Treseder, ecóloga de la Universidad de California en Irvine. «Ojalá se me hubiera ocurrido a mí».
El mapa también tiene importantes implicaciones para el cambio climático, explicó BBC News. Esto se debe a que los hongos EM, más comunes en los bosques templados, almacenan más carbono en el suelo. Los hongos AM, más frecuentes en los trópicos, devuelven carbono a la atmósfera con mayor rapidez. La base de datos reveló que el 60 % de los árboles está conectado con hongos EM, pero estos también son más vulnerables al cambio climático. A medida que aumenten las temperaturas, serán reemplazados por especies que favorecen a los hongos AM, los cuales liberarán más carbono. Los autores del artículo concluyeron que, si las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen de aquí a 2100, los hongos EM podrían disminuir un 10 %.
«Se están perdiendo los tipos de hongos que sostienen enormes reservas de carbono en el suelo y los están reemplazando los que expulsan carbono a la atmósfera», declaró Crowther a BBC News.
Treseder dijo a Science que, a su juicio, las conclusiones del artículo sobre la relación entre el carbono y los hongos eran «un poco más endebles» porque, según señaló, todavía queda mucho por aprender sobre cómo interactúan los hongos del suelo con el carbono. Sin embargo, tampoco descartó las conclusiones del artículo.
«Estoy dispuesta a dejarme convencer», dijo.
