Según científicos internacionales, las emisiones de metano han alcanzado los niveles más altos registrados.
Las emisiones mundiales han alcanzado casi 600 millones de toneladas.
Las emisiones mundiales de metano han alcanzado los «niveles más altos registrados», según un equipo internacional de científicos.
El hallazgo se desprende de la última actualización del Presupuesto Mundial del Metano, una colaboración internacional que estima las fuentes y los sumideros de metano en todo el mundo.
Sus estimaciones para 2017 —el año más reciente para el que se ha elaborado un presupuesto completo— muestran que las emisiones mundiales anuales alcanzaron casi 600 millones de toneladas. Esto supone alrededor de un 9 % más que el promedio de 2000-06.
Según los investigadores, a finales de 2019 la concentración de metano en la atmósfera alcanzó unas 1875 partes por mil millones (ppb), más de dos veces y media los niveles preindustriales.
Al desglosar las distintas fuentes, el presupuesto muestra que el aumento de las emisiones «tanto del sector de la agricultura y los residuos como del sector de los combustibles fósiles probablemente sea la causa dominante de este incremento mundial». Esto pone de relieve la «necesidad de una mitigación más contundente en ambos ámbitos», dicen los investigadores.
El trabajo tampoco muestra «indicios hasta la fecha de un aumento de las emisiones de metano del Ártico». Este hallazgo «crucial» significa que «aún no nos vemos afectados por retroalimentaciones sustanciales» que podrían dificultar todavía más el cumplimiento de los límites de calentamiento de 1,5 °C y 2 °C, le dice otro científico a Carbon Brief.
Presupuesto del metano
El metano es un potente gas de efecto invernadero y el segundo mayor responsable del calentamiento global causado por el ser humano, después del CO2. Por unidad de masa, el metano es entre 84 y 86 veces más potente que el CO2 (pdf) en un periodo de 20 años y entre 28 y 34 veces más potente en 100 años.
El presupuesto mundial del metano permite hacer un seguimiento de la procedencia de las emisiones de metano, de cuánto se absorbe a través de los «sumideros» y, por tanto, de cuánto queda en la atmósfera.
El presupuesto del metano es una iniciativa del Global Carbon Project (GCP), un programa internacional de investigación que busca «desarrollar una imagen completa del ciclo mundial del carbono». Fundado en 2001, el GCP publica una actualización anual de las emisiones mundiales de carbono.
En el caso del metano, «es un poco más complicado», explica la Dra. Marielle Saunois, profesora adjunta de la Universidad de Versalles Saint-Quentin en Francia, quien dirige el presupuesto mundial del metano. Saunois habló con Carbon Brief durante la Unión Geofísica Estadounidense’s reunión de otoño de diciembre de 2019 y aportó más comentarios por correo electrónico.
Según Saunois, esta complejidad se debe en parte a que la comunidad científica aún está aprendiendo a trabajar con el presupuesto del metano, pero también a que requiere largas simulaciones de modelos que llevan tiempo. (Véase más en la siguiente sección). Por eso resulta «difícil y exigente» pedir a los científicos implicados que lo hagan todos los años.
Como resultado, el presupuesto del metano se actualiza cada dos o tres años. Esta es su tercera edición, tras la publicación del presupuesto inaugural en octubre de 2013 y de la segunda edición en diciembre de 2016.
Los investigadores han publicado sus hallazgos en un artículo técnico completo en Earth System Science Data y en un artículo complementario de «perspectiva» en Environmental Research Letters.
Dos enfoques
El presupuesto mundial del metano emplea dos enfoques distintos para estimar las fuentes y los sumideros.
El primero es «de abajo arriba» y se centra en las emisiones de metano en su origen. Utiliza datos sobre emisiones que cada país presenta en sus inventarios nacionales de gases de efecto invernadero a las Naciones Unidas. Estos inventarios abarcan fuentes de origen humano, como la explotación de combustibles fósiles, el ganado, el cultivo de arroz y los vertederos.
Estas estimaciones se suman a simulaciones de modelos de otras fuentes de metano, como los humedales, los incendios forestales y las termitas. Por ejemplo, los datos satelitales sobre la superficie mundial quemada por incendios se combinan con modelos que «tienen en cuenta el tipo de vegetación quemada, la superficie afectada y la duración del incendio, así como el tipo de fuego (combustión latente o en llamas)», explica Saunois.
El segundo enfoque se denomina «de arriba abajo». Parte de las observaciones de las concentraciones de metano a escala mundial y trabaja hacia atrás, mediante simulaciones de modelos, para estimar de dónde proceden.
Ninguno de los dos enfoques es perfecto y ambos métodos «no coinciden a la perfección», dice Saunois. Sin embargo, el uso de ambos ofrece ventajas. Según Saunois, mientras que el método de arriba abajo «proporciona una estimación más fiable del total mundial» de las emisiones de metano, las estimaciones de abajo arriba resultan especialmente útiles para identificar las emisiones en regiones y sectores concretos.
Por ejemplo, es especialmente difícil estimar las emisiones de los humedales y las aguas dulces, por lo que «hay una discrepancia considerable» entre las cifras obtenidas de arriba abajo y de abajo arriba, dice Saunois. Añade que esto se debe sobre todo a que las fuentes se solapan y, por tanto, pueden contabilizarse en más de una categoría.
El gráfico siguiente, elaborado como parte del proyecto, muestra el presupuesto mundial completo del metano para 2017 mediante el enfoque de arriba abajo. Las flechas de colores indican las fuentes y los sumideros de origen humano (naranja), naturales (verde) o una combinación de ambos (rayado).
En conjunto, las estimaciones de arriba abajo indican que el mundo emitió 596 millones de toneladas de metano en 2017. Esto representa 50 millones de toneladas, o un 9 %, más que el promedio registrado entre 2000 y 2006.
Según el artículo, la proporción de las emisiones de metano procedentes de fuentes humanas y naturales es de aproximadamente 60-40, pero «se estima que las fuentes antropogénicas contribuyeron a casi todo el metano adicional emitido a la atmósfera en 2017». El artículo añade:
La agricultura y los residuos contribuyeron al 60 % de este aumento, y los combustibles fósiles al 40 % restante; se estima que la quema de biomasa y biocombustibles disminuyó ligeramente.
El artículo señala que los sumideros de metano también aumentaron: de unos 546 mil millones de toneladas en 2000-06 a 571 mil millones en 2017. El metano permanece en la atmósfera un promedio de nueve años y, por lo general, se destruye mediante reacciones químicas que producen CO2 y agua. Las bacterias del suelo también consumen una proporción relativamente pequeña.
Sectores y regiones
Según los investigadores, tres regiones —África y Oriente Medio, China, y Asia meridional y Oceanía— registraron el mayor aumento de las emisiones de metano. En cada una, las emisiones aumentaron entre 10 y 15 millones de toneladas entre el promedio de 2000-06 y 2017.
El siguiente mayor aumento, según el presupuesto, fue de 5,0-6,7 millones de toneladas en América del Norte, impulsado principalmente por un aumento de 4,4-5,1 millones de toneladas en Estados Unidos.
En cambio, Europa registró un pequeño descenso de las emisiones, de alrededor de 1,6-4,3 millones de toneladas, sobre todo debido a la reducción de las emisiones agrícolas.
Esto contrasta con la tendencia observada en otros lugares, donde el aumento de las emisiones agrícolas fue la principal causa del incremento de las emisiones totales en África y en Asia meridional y Oceanía.
En el caso de los combustibles fósiles, el mayor aumento de las emisiones de metano —5-12 mil millones de toneladas— se registró en China; América del Norte, África y Asia meridional y Oceanía experimentaron aumentos de 4-6 millones de toneladas. Las emisiones de metano relacionadas con los combustibles fósiles en Estados Unidos aumentaron entre 3,4 y 4,0 millones de toneladas.
(Investigaciones recientes han demostrado que las emisiones de metano procedentes de los combustibles fósiles se habían «subestimado considerablemente».)
La figura siguiente muestra las emisiones totales de metano en 2017 por región, fuente y categoría. La intensidad del sombreado naranja indica el volumen de las emisiones de cada región, mientras que los gráficos circulares superpuestos muestran el desglose de las emisiones por categoría. Los gráficos circulares adicionales a la derecha del mapa muestran las emisiones por latitud.
En conjunto, las regiones tropicales y el hemisferio sur contribuyeron aproximadamente al 64 % de las emisiones mundiales de metano, mientras que las latitudes medias del hemisferio norte aportaron el 32 % y las latitudes altas apenas el 4 %.
El mapa destaca las diferencias regionales entre las fuentes, explica Saunois:
Por lo general, la mayoría de las emisiones de los humedales se encontrarían en los trópicos y en las latitudes altas, mientras que habría más emisiones antropogénicas en China, América del Norte, Europa y Oriente Medio debido a la producción de combustibles fósiles.
Retroalimentaciones
Dado que el aumento de las emisiones de metano registrado en 2017 procedía principalmente de los trópicos y las regiones templadas, los investigadores no encuentran «indicios hasta la fecha de un aumento de las emisiones de metano del Ártico».
Este hallazgo es «crucial» y quizá también «sorprendente», dice el Dr. Chris Jones, investigador del sistema terrestre y la ciencia de la mitigación en el Centro Hadley de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Jones, que no participó en el presupuesto, le dice a Carbon Brief:
Es tranquilizador, pues nos demuestra que algunas de las retroalimentaciones postuladas del sistema terrestre que involucran humedales de latitudes altas, permafrost o hidratos aún no están provocando un aumento detectable del metano.
El permafrost —rocas y suelos que permanecen congelados todo el año— se encuentra en vastas extensiones de las latitudes altas del hemisferio norte. Este suelo contiene miles de millones de toneladas de carbono, que podrían liberarse como CO2 o metano, o ambos, a medida que la región se calienta y el suelo se descongela. Es un ejemplo de «retroalimentación positiva»: a medida que suben las temperaturas mundiales, se liberan más gases de efecto invernadero y se refuerza el calentamiento.
Una investigación de Jones y sus colegas ha sugerido que, a medida que el clima se calienta, el aumento de las emisiones de CO2 y metano de los humedales y del permafrost que se descongela podría reducir el presupuesto de carbono para los límites de temperatura del Acuerdo de París en unos cinco años.
También se ha planteado que el deshielo generalizado del permafrost podría ser un posible «punto de inflexión» en el sistema terrestre como respuesta al calentamiento. (Carbon Brief publicó recientemente un artículo invitado sobre el tema.)
Aunque «sigue siendo crucial que el mundo redoble sus esfuerzos para perseguir los objetivos climáticos del Acuerdo de París», estos últimos hallazgos muestran que «aún no nos vemos afectados por retroalimentaciones sustanciales que harían la tarea todavía más difícil», dice Jones.
Además, la actualización del presupuesto del metano, de «enorme importancia», es «una gran fuente de datos» para los modelizadores del clima que buscan representar las retroalimentaciones entre el cambio climático y el ciclo del metano en los modelos del sistema terrestre, añade Jones.
