La selva amazónica ha sido devastada por el fuego en 2019; gran parte de ello, se cree que fue provocado por la deforestación.
Quizá se piense que prender fuego para despejar bosques y obtener terrenos agrícolas es un fenómeno moderno. Pero los científicos han descubierto que los antiguos habitantes de la Amazonía ya lo hacían hace 4.500 años, con una diferencia clave: los árboles solo se quemaban de forma selectiva, en un enfoque que podría ofrecer lecciones importantes para la gestión del territorio en la Amazonía actual.
El estudio del entorno antiguo, conocido como paleoecología, está ayudando a arrojar luz sobre las técnicas agrícolas utilizadas por los primeros pueblos amazónicos.
Los altos niveles de carbón vegetal encontrados en asentamientos arqueológicos se consideran pruebas de que el fuego se utilizaba para la gestión del territorio por parte de la población indígena precolombina.
En el lago Caranã, en Brasil, los científicos descubrieron que los agricultores indígenas también cultivaban una variedad de cultivos entre los árboles, incrementaban las especies comestibles como la castaña de Brasil y el açaí, y enriquecían el suelo con compost, residuos y carbón vegetal, lo que lo hacía mucho más fértil.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Ámsterdam analizó sedimentos de carbón vegetal del lago Caranã junto con polen y otros restos vegetales, y constató que los antiguos pueblos despejaban el sotobosque de la selva tropical con quemas frecuentes y de baja intensidad; esto habría limitado la acumulación de combustible y podría haber evitado incendios forestales de mayor magnitud.
Pero esa actividad cesó cuando las epidemias de enfermedades tras la colonización europea acabaron con hasta el 95 % de los habitantes indígenas de la Amazonía, y las zonas de bosque inflamable aumentaron a medida que regresaba el sotobosque, poniendo en riesgo los rodales de árboles centenarios.
¿Son los incendios controlados la solución?
Los datos de la agencia espacial nacional de investigación de Brasil muestran que la deforestación aumentó un 96 % en septiembre de 2019 en comparación con el mismo mes de 2018, con 7.854 kilómetros cuadrados de selva amazónica destruidos en los primeros ocho meses del año.
El carbón vegetal del lecho del lago Caranã se ha depositado a un ritmo cuatro veces más rápido en las últimas décadas que en el punto álgido del período precolombino.
Actualmente, Brasil aplica una política de supresión de incendios, que podría estar limitando la biodiversidad y permitiendo que se acumule combustible.
Los hallazgos sobre la forma en que los antiguos pueblos gestionaban las tierras agrícolas podrían ayudar a elaborar nuevas directrices sobre dónde y cuándo se pueden quemar los bosques de la Amazonía.
Identificar las zonas más vulnerables, como los bosques gestionados por los pueblos precolombinos, y designarlas como zonas de alto riesgo podría ayudar a prevenir incendios intensos, afirma el paleoecólogo Yoshi Maezumi.
