Para combatir el cambio climático, las empresas experimentan con nuevas soluciones tecnológicas, entre ellas la «captura directa de aire» de emisiones.
En Islandia, Carbfix colabora con Climeworks para construir una instalación que recoge dióxido de carbono del aire y lo convierte en piedra a gran profundidad bajo tierra.
Aunque esto podría ser eficaz para reducir el cambio climático, se han expresado inquietudes por el elevado costo de la operación.
En una ladera árida del suroeste de Islandia, los trabajadores instalan enormes ventiladores para aspirar dióxido de carbono del aire y convertirlo en piedra a gran profundidad, en una forma radical —pero costosa— de combatir el calentamiento global.
Las soluciones de ingeniería al cambio climático están ganando atención e inversiones en 2021, mientras empresas como Microsoft y dirigentes de China, Estados Unidos y la Unión Europea trabajan en planes a largo plazo para alcanzar objetivos de emisiones «netas cero».
Elon Musk, director de Tesla Inc y empresario multimillonario, dijo en enero que ofrecería un premio de 100 millones de dólares a la mejor «tecnología para capturar carbono».
La empresa suiza Climeworks, que construye la instalación islandesa junto con Carbfix, una unidad de Reykjavik Energy, afirma que se necesitan todas las soluciones tecnológicas para limitar lo que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, denomina una «crisis climática».
Pero los críticos sostienen que la «captura directa de aire» (DAC) de emisiones que ya están en la atmósfera es demasiado costosa, sobre todo en comparación con reducir las emisiones sin más, proteger los bosques existentes y plantar árboles nuevos.
A medida que crecen, los árboles absorben dióxido de carbono del aire y reducen la cantidad de carbono en la atmósfera; según los científicos, los árboles viejos lo hacen con mucha más eficacia que las nuevas plantaciones.
«Debemos plantar tantos bosques como podamos y proteger tantos como podamos. Pero ya hemos superado la disyuntiva de “una cosa o la otra”» al elegir cómo frenar el calentamiento, dijo Jan Wurzbacher, director y cofundador de Climeworks.
Almacenamiento de emisiones
La empresa está instalando ocho colectores de carbono —cada uno, aproximadamente del tamaño de un contenedor de transporte— para ampliar una planta en Islandia que actualmente captura y almacena 50 toneladas de dióxido de carbono al año, con lo que elevará su capacidad a 4.000 toneladas anuales.
Los ventiladores aspiran aire y unos filtros especializados extraen el dióxido de carbono. Carbfix combina el carbono con agua para formar un ácido suave, que luego se bombea entre 800 y 2.000 metros bajo tierra, hasta roca basáltica.
En un plazo de 2 años, el 95 % de lo que era dióxido de carbono se petrifica —se convierte en roca—, dijo Edda Sif Aradóttir, directora ejecutiva de Carbfix.
Pero el dióxido de carbono constituye apenas alrededor del 0,04 % del aire y el proceso para capturarlo y almacenarlo es complejo y consume mucha energía; resulta viable en Islandia, en gran medida, gracias a un enorme suministro barato de energía geotérmica.
La empresa estadounidense de pagos Stripe dijo el año pasado que pagaría a Climeworks 775 dólares por tonelada para extraer 322 toneladas de dióxido de carbono del aire, una indicación del costo.
De forma similar, Microsoft dijo a finales de enero que invertiría en Climeworks para enterrar 1.400 toneladas de carbono, pero Climeworks se negó a revelar el precio por tonelada.
«La tecnología de captura directa de aire de Climeworks será un componente clave de nuestros esfuerzos por eliminar carbono», dijo en un comunicado Elizabeth Willmott, responsable de eliminación de carbono de Microsoft.
Microsoft dijo el año pasado que la empresa será «carbono negativa» para 2030 —eliminará cada año más emisiones de las que genera— y que para 2050 «retirará del medio ambiente todo el carbono que la empresa haya emitido, ya sea directamente o mediante el consumo eléctrico, desde su fundación en 1975».
Entre las otras empresas que trabajan para extraer carbono del aire está Carbon Engineering, con sede en Canadá, que afirma que ella y sus socios trabajan para construir instalaciones de DAC capaces de capturar un millón de toneladas de dióxido de carbono al año.
Según la empresa, que fabrica combustibles a partir de dióxido de carbono, eso equivale «al trabajo de 40 millones de árboles».
Mientras tanto, la empresa estadounidense Global Thermostat trabaja con compañías como Coca Cola, que utiliza dióxido de carbono para fabricar bebidas gaseosas, y el gigante petrolero Exxon Mobil, que figura entre las mayores empresas emisoras de gases que calientan el planeta.
Climeworks afirma ser la primera empresa que extrae carbono de la naturaleza de forma permanente, al enterrarlo bajo tierra.
Además de su planta en Islandia, opera también una instalación en Suiza capaz de capturar hasta 1.000 toneladas de dióxido de carbono del aire al año. Luego, el gas se vende a invernaderos locales para impulsar el crecimiento de las plantas.
No es barato
Los altos costos son un quebradero de cabeza para todas las empresas de DAC.
«Bajar de los 200 dólares (por tonelada de dióxido de carbono) es un paso importante», dijo Wurzbacher.
Según dijo, esa cifra se aproxima a los créditos estatales que paga California para apoyar los combustibles de transporte bajos en carbono que pueden fabricarse con carbono capturado del aire.
Un incentivo más amplio de 200 dólares por tonelada para fabricar combustible destinado a automóviles o camiones podría ayudar a desarrollar la DAC para todos los usos, incluido el almacenamiento subterráneo de carbono.
Wurzbacher elogió a las empresas y los países que fijaban objetivos de emisiones netas cero, pero dijo que, hasta ahora, las inversiones seguían muy por detrás de las ambiciones de Climeworks de capturar entre 30 y 50 millones de toneladas al año para 2030.
El año pasado, la empresa recaudó alrededor de 110 millones de dólares en una ronda de financiación, dijo, mucho menos de lo necesario para alcanzar sus objetivos.
«Es importante que alguien como Elon Musk ponga el foco en la captura y el almacenamiento de carbono… así se vuelve más común», dijo Aradóttir.
Después de que Musk anunciara sus planes para un premio de 100 millones de dólares, Wurzbacher respondió en Twitter: «Hablemos». Musk aún no ha detallado su plan.
Aradóttir dijo que convertir el carbono en piedra es una solución que mantendrá atrapados los gases de efecto invernadero durante millones de años, de forma mucho más permanente que plantar árboles, que pueden verse afectados por la tala, el desmonte de tierras o los incendios forestales más frecuentes provocados por las sequías y el calor vinculados al agravamiento del cambio climático.
Dijo que esperaba que la nueva planta estuviera en funcionamiento en primavera —es decir, en abril o mayo, dado el clima invernal de Islandia—, pese a las interrupciones causadas por la pandemia de coronavirus.
El año pasado, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) dijo en un informe que había 15 plantas de DAC en funcionamiento en todo el mundo, en Europa, Estados Unidos y Canadá, que en conjunto capturaban más de 9.000 toneladas de dióxido de carbono al año.
Pero eso representa una fracción ínfima de las emisiones mundiales: equivale a las emisiones anuales de apenas 600 estadounidenses, cada uno de los cuales produce alrededor de 15 toneladas de contaminación que altera el clima.
«Se necesitan más esfuerzos», decía el titular de un informe de la AIE.
«¿Especulativo?»
El mes pasado, un informe de Greenpeace UK expresó escepticismo sobre las tecnologías DAC y dijo que estaban en una «fase muy temprana y son extremadamente caras».
«Su disponibilidad futura sigue siendo muy especulativa, aunque las esperanzas de una “solución mágica” han dado lugar a una amplia cobertura mediática», señaló el informe.
En los informes científicos de la ONU, la captura directa de carbono del aire solía agruparse como una forma de geoingeniería, es decir, la modificación de los sistemas terrestres para hacer frente a las amenazas del cambio climático.
Eso la situaba junto a tecnologías más especulativas, como atenuar la luz solar mediante un velo de sustancias químicas inyectadas en la estratosfera.
Sin embargo, desde 2018 la DAC se ha reclasificado como una forma de «mitigación», es decir, de reducción de emisiones; además, informes científicos más recientes sugieren que ahora es inevitable aumentar en cierta medida la eliminación de carbono de la atmósfera, ya sea mediante la naturaleza o la tecnología.
Petrificar emisiones bajo tierra no funcionará en todas partes. Alrededor del 5 % de los continentes tiene un lecho rocoso adecuado para el proceso, aunque extensas zonas del fondo oceánico también podrían servir, dijo Aradóttir.
Hasta ahora, Carbfix ha inyectado más de 65.000 toneladas de dióxido de carbono en el suelo desde 2014; casi todo se generó en una central geotérmica, en lugar de capturarse del aire.
Aradóttir dijo que no había indicios de que el espacio subterráneo se estuviera llenando, pese a que se bombeaban cada vez más líquidos.
Wurzbacher dice que las futuras plantas de DAC de Climeworks probablemente llevarán nombres de animales. La nueva planta islandesa se llama «Orca», por la orca; aunque «Orka» también significa «energía» en islandés.
«Mammoth» es una propuesta para otra planta en Islandia, mucho más grande.
