Las imágenes satelitales de la Agencia Espacial Europea han revelado 11 nuevas colonias de pingüinos emperador en la Antártida.
El British Antarctic Survey descubrió las nuevas colonias, con lo que el número total asciende a 61 colonias repartidas por el continente, lo que supone un aumento del 20 % de las colonias conocidas.
Los pingüinos emperador son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático, ya que este fragmenta el hielo marino en el que crían.
Algunos modelos predicen que su número descenderá un 90 %.
Las nuevas imágenes satelitales han revelado 11 nuevos grupos de colonias de pingüinos emperador, lo que eleva en un 20 por ciento el número de colonias conocidas y en un 5 a 10 por ciento su población total, según The Guardian.
«[Las nuevas colonias] son un descubrimiento emocionante», afirmó Peter Fretwell, del British Antarctic Survey (BAS), que dirigió la investigación, según The Guardian. «Si bien esta es una buena noticia, las colonias son pequeñas y solo elevan el recuento total de población a poco más de medio millón de pingüinos.»
Aunque pueda parecer una gran noticia para los pingüinos, la realidad es que estas aves están tan amenazadas como el resto de sus amigos emplumados incapaces de volar, según Gizmodo.
Las 11 nuevas colonias elevan el número total a 61 colonias repartidas por el continente. Ahora, las aves recién descubiertas servirán como «canarios en la mina» a la hora de estudiar el impacto del calentamiento global, según han señalado los expertos, como CNN informó.
El estudio, que utilizó tecnología de cartografía satelital, «proporcionará un punto de referencia importante para vigilar el impacto del cambio ambiental en la población de esta icónica ave», afirmaron los investigadores, según CNN.
El estudio se publicó en Remote Sensing in Ecology and Conservation el miércoles. Los hallazgos ayudan a arrojar luz sobre lo amenazados que están realmente los pingüinos emperador. Mientras que la crisis climática está alterando rápidamente la superficie de la Tierra, la Antártida avanza más deprisa que la mayor parte del mundo. Se calienta tres veces más rápido que la mayor parte del planeta. Con todo este calentamiento llega la pérdida de hielo marino, lo que es devastador para los pingüinos emperador, ya que crían sobre el hielo y necesitan que sea estable, tal como informó Gizmodo.
«Los pingüinos emperador son vulnerables al cambio climático, en particular a la fragmentación del hielo marino en el que crían», afirmó el autor del estudio, Peter Fretwell, investigador del British Antarctic Survey, en un correo electrónico enviado a Gizmodo. «Encontrar más pingüinos y estudiar sus movimientos y su distribución será importante si queremos comprender su lucha por sobrevivir en el entorno de una Antártida que se calienta.»
Como señaló la BBC, todo el ciclo vital de los emperadores gira en torno a la disponibilidad de hielo marino y, si este disminuye en las próximas décadas, como proyectan los modelos climáticos, el número de estas aves se verá perjudicado. Algunos modelos predicen que las colonias de pingüinos descenderán un 90 por ciento, según The Guardian.
Los descubrimientos se realizaron al detectar las característicos manchas de guano rojizo-marrón que las aves dejan sobre el hielo, según The Guardian. Los hallazgos fueron posibles gracias a imágenes de mayor resolución de un nuevo satélite, ya que los escaneos anteriores no permitían detectar las colonias más pequeñas.
El satélite Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea se lanzó en junio de 2015 y tiene una resolución de 10 metros. Esto permitió buscar las colonias de pingüinos más pequeñas. Se esperaba que los pingüinos emperador estuvieran presentes a intervalos bastante regulares a lo largo de la costa de la Antártida, por lo que la búsqueda se centró en zonas donde no se conocía ninguna. «En cada hueco en el que pensamos que podría haber una colonia, encontramos una», afirmó Fretwell, según informó The Guardian.
La Agencia Espacial Europea pone estas imágenes a disposición en línea, por lo que el equipo pudo analizar imágenes de 2016, 2018 y 2019. Al buscar en las imágenes «pequeñas zonas de píxeles marrones», o agrupaciones de guano de pingüino, y centrar las búsquedas en áreas cercanas a colonias conocidas y hábitats de cría, los investigadores lograron encontrar estas nuevas comunidades, según Gizmodo.
El siguiente paso es dirigir satélites con cámaras de muy alta resolución, de 30 cm, sobre las colonias para poder contar a los pingüinos. «Ahora mismo es de noche en la Antártida, así que todavía no podemos contarlos», afirmó Fretwell, según informó The Guardian. «El sol saldrá a finales de este mes o del próximo en la mayoría de estas zonas, y entonces empezaremos.»
