Cuando las carreteras están en mal estado y los agentes de extensión agrícola son escasos, la tecnología puede ayudar a que los agricultores obtengan la información que necesitan para hacer frente a los cambios climáticos y otras amenazas, afirman quienes la respaldan.
En lo más profundo de la zona rural del oeste de Zimbabue, donde no existen carreteras asfaltadas, Japhet Ngwenya solía pasar cada temporada preocupado por si las personas que le asesoran sobre cómo proteger sus cultivos de las sequías prolongadas y las invasiones de plagas podrían llegar hasta él.
La granja de Ngwenya, en Ntabazinduna, a 40 kilómetros (24 millas) al norte de Bulawayo, está tan aislada que puede pasar un año o más sin ver a los agentes de extensión agrícola que las organizaciones benéficas locales envían para asistir a pequeños agricultores como él.
«Siempre ha sido difícil obtener asesoramiento experto. Aquí no hay caminos de acceso adecuados y llegar hasta aquí con el coche supone un riesgo», le dijo a la Fundación Thomson Reuters mientras preparaba sus campos para un cultivo de maíz, tomates y repollos.
Luego, el año pasado, dos agentes de extensión de la agrupación Turning Matabeleland Green (TMG) lograron llegar a la granja de Ngwenya para mostrarle su solución: información climática y de cultivos recopilada por satélite y enviada a los teléfonos de los agricultores.
Zimbabue ha tardado en adoptar los sistemas basados en satélites para su sector agrícola, pero ahora el país está comenzando a ver los beneficios de utilizar la tecnología para ayudar a los agricultores a adaptarse a los efectos del cambio climático, afirman expertos agrícolas.
Más de 7 millones de personas trabajan como agricultores comunitarios o de pequeña escala, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Muchos siguen dependiendo de sistemas tradicionales de predicción meteorológica y de las visitas ocasionales de agentes de extensión sobre el terreno para obtener información y asesoramiento fundamentales.
Sin embargo, mediante los datos satelitales, grupos como TMG pueden acceder a información meteorológica más precisa que las previsiones generales proporcionadas por el departamento meteorológico, afirmó Lwazi Mlilo, agrónomo que trabaja con TMG.
Y, con la tecnología de telefonía móvil, pueden hacer llegar esa información a los agricultores más rápido de lo que lo harían enviando personas a granjas de difícil acceso, añadió.
Mlilo mostró a Ngwenya cómo los agentes de extensión pueden consultar en Google Maps la explotación de 27 hectáreas (67 acres) del agricultor y combinarla con los datos satelitales disponibles en línea para seguir todo, desde los patrones meteorológicos hasta el estado de los cultivos.
«Puedo supervisar la actividad de su granja desde mi oficina. No necesitamos venir hasta aquí para comprobar el progreso de sus cultivos», le explicó al agricultor, visiblemente asombrado.
Los expertos podrían entonces asesorar a los agricultores de la región de Matabeleland, con escasas lluvias, sobre qué semillas plantar y qué técnicas utilizar para que sus cultivos prosperen, explicó Mlilo.
Dado que la mayoría de los agricultores rurales de Zimbabue no tienen conexión a internet (muchos ni siquiera tienen electricidad), TMG se comunica con ellos por SMS, le explicó a la Fundación Thomson Reuters.
La organización puede informar rápidamente a los agricultores si una parcela de su zona ha sufrido una invasión de plagas, o enviar advertencias sobre cambios bruscos en las condiciones climáticas a todos los agricultores de una zona concreta al mismo tiempo, explicó.
«La agricultura no es tan dura como algunos imaginan, siempre que se tenga acceso a conocimientos pertinentes y actualizados, especialmente ahora con las nuevas tecnologías», dijo Mlilo. Añadió que unos 2.000 pequeños agricultores se han sumado al proyecto desde su lanzamiento el año pasado.
Adopción de la tecnología
Aproximadamente el 80 % de la población rural de Zimbabue depende de la agricultura de secano para ganarse la vida, lo que los hace muy vulnerables a las condiciones meteorológicas más extremas asociadas al cambio climático, afirman expertos agrícolas.
El año pasado, la FAO afirmó que los datos satelitales tenían el potencial de ayudar a los agricultores de África a «estar mejor preparados para la sequía y aumentar la producción agrícola con un menor uso de agua».
Gran parte de la información basada en satélites que TMG utiliza para elaborar los consejos que envía a los pequeños agricultores procede de una nueva base de datos puesta en marcha en Zimbabue el pasado mes de septiembre.
Fue desarrollada en colaboración entre la Academia China de Ciencias y la Universidad de Zimbabue, con información recopilada por satélites de alta resolución.
Ofrece información muy detallada que permite a los expertos seguir los efectos del cambio climático en todo el país, afirmaron quienes la respaldan.
Un año antes, el Gobierno lanzó la Agencia Nacional Geoespacial y Espacial de Zimbabue (ZINGSA), formada por cinco departamentos centrados en impulsar el desarrollo económico y social del país.
Ambos proyectos utilizan la tecnología satelital para la vigilancia de cultivos, el seguimiento de las sequías, el control de las condiciones del suelo y la documentación del uso más eficaz del agua, entre otras cosas.
Toda esa información puede transmitirse a los agricultores para ayudarles a utilizar sus recursos de la forma más eficiente y a proteger sus cultivos contra la sequía, afirmó Elisha Moyo, investigador principal en clima del ministerio de Agricultura y Clima de Zimbabue.
«Se fomenta el uso de la tecnología satelital como estrategia de alerta temprana», le dijo a la Fundación Thomson Reuters.
El objetivo es mejorar los rendimientos agrícolas y reforzar la seguridad alimentaria en un país donde, durante los períodos de máxima producción, hasta el 80 % del maíz básico lo cultivan pequeños agricultores, según cifras oficiales.
Vangelis Haritatos, viceministro de Tierras, Agricultura, Agua, Clima y Reasentamiento Rural, afirmó que confía en que la tecnología satelital ayudará a los agricultores a adaptarse al cambiante clima del país.
«Creo firmemente que las intervenciones tecnológicas tendrán un gran impacto en la producción de alimentos y en la seguridad alimentaria en general para nuestra nación», le dijo a la Fundación Thomson Reuters.
«Lo que realmente necesitamos es lluvia»
A medida que las sequías se alargan y se agravan en el África austral, Zimbabue busca formas de apoyar a sus agricultores, que atraviesan dificultades.
En el último presupuesto presentado en noviembre, el Gobierno anunció que destinaría 340 millones de dólares zimbabuenses (900 000 dólares) a los servicios de extensión y asesoramiento agrícola, un aumento significativo respecto al presupuesto anterior.
En ese momento, el ministro de Finanzas, Mthuli Ncube, afirmó que los fondos se destinarían a extender el uso de nuevas tecnologías, incluidas herramientas de agricultura de precisión como el satélite y el GPS, para hacer un seguimiento del uso de la tierra y la disponibilidad de agua.
Para muchos de los agricultores de Zimbabue, que llevan mucho tiempo en dificultades, el paso a los datos satelitales y a otras tecnologías modernas representa la esperanza de romper el ciclo de malas cosechas.
Ngwenya, el agricultor de Ntabazinduna, afirmó estar dispuesto a probar cualquier cosa que pueda ayudar.
«Lo que realmente necesitamos es lluvia», dijo. «Pero sin duda agradeceremos cualquier cosa que nos traiga alivio.»
