La perforación petrolera y gasífera mar adentro ha sido un tema polémico en California durante 50 años, desde que una plataforma se rompió y derramó entre 80.000 y 100.000 barriles de petróleo crudo frente a Santa Bárbara en 1969. Hoy está impulsando un nuevo debate: si se deben desmantelar por completo 27 plataformas petrolíferas y gasíferas dispersas a lo largo de la costa sur de California al llegar al final de su vida útil, o convertir sus secciones submarinas en arrecifes artificiales permanentes para la vida marina.
Sabemos que aquí y en otros lugares, muchos miles de peces y millones de invertebrados utilizan las plataformas mar adentro como hábitat marino. En colaboración con organismos estatales de pesca, las empresas energéticas han convertido plataformas petrolíferas y gasíferas desmanteladas en arrecifes artificiales en el golfo de México de Estados Unidos, Brunéi y Malasia.
Los californianos valoran su espectacular costa, y hay desacuerdos sobre el concepto de convertir plataformas en arrecifes. Algunos grupos conservacionistas sostienen que las plataformas petrolíferas abandonadas podrían liberar sustancias químicas tóxicas en el agua y crear peligros submarinos. En cambio, sus defensores afirman que las secciones sumergidas se han convertido en arrecifes productivos que deberían dejarse en su sitio.
Somos antiguos científicos investigadores del Departamento del Interior de Estados Unidos y académicos especializados en los peces de la costa del Pacífico. En un estudio reciente, revisamos la historia de las conversiones de plataformas en arrecifes y décadas de investigaciones científicas publicadas que han seguido los efectos de estos proyectos. A partir de estos antecedentes, concluimos que convertir en arrecife el hábitat situado bajo las plataformas petrolíferas y gasíferas desmanteladas es una opción viable para California. También podría servir de modelo para desmantelar algunas de las otras 7.500 plataformas mar adentro que operan en todo el mundo.
Comunidades submarinas imprevistas
Las plataformas petrolíferas mar adentro están diseñadas para resistir huracanes y terremotos, pero no para permanecer en servicio indefinidamente. Cuando llegan al final de su vida útil, normalmente tras unos 25 a 50 años de operación, las leyes federales y estatales exigen que las empresas energéticas las desmantelen.
Esto suele implicar retirar por completo la plataforma y la estructura de soporte sumergida, y devolver el fondo marino a un estado sin obstáculos. Solo en ciertos casos permanece alguna parte de la plataforma.
Estas plataformas no se diseñaron con la intención de crear arrecifes, pero sus sistemas submarinos de soporte, hechos de tuberías de acero —llamados «chaquetas» en la industria petrolera—, atraen a grandes cantidades de invertebrados que se fijan a ellos. A su vez, estas criaturas atraen a diversas especies de peces. Juntas, estas colonias crean sistemas de arrecifes que pueden resistir la corrosión durante varios cientos de años.
Frente a California, una multitud de invertebrados cubre las chaquetas de cada plataforma. Millones de mejillones, estrellas de mar y anémonas de vivos colores compiten por el espacio y crean un mosaico de formas y texturas. También abundan los peces grandes y pequeños. En algunos años, nubes de cientos de miles de peces de roca juveniles forman cardúmenes en las profundidades bajo las plataformas petrolíferas en funcionamiento.
La creación de nuevos hábitats
Desde hace siglos, los seres humanos han tratado de aumentar las poblaciones de peces mediante arrecifes artificiales, utilizando materiales que van desde madera, roca y hormigón hasta buques desmantelados. La idea de convertir las chaquetas de las plataformas en arrecifes surgió después de que las empresas petroleras y gasíferas empezaran a construir plataformas en el golfo de México a finales de la década de 1940. Estas estructuras de tuberías de acero proporcionaban un hábitat sumamente sólido para los peces de arrecife en un fondo marino que, por lo demás, era liso, y se convirtieron en destinos de pesca muy populares.
La instalación de miles de plataformas catalizó un aumento en toda la cuenca de las especies de peces de arrecife disponibles, como el muy apreciado pargo rojo. Los peces de arrecife se desplazaron a zonas donde antes eran escasos debido a la falta de hábitats duros.
A mediados de la década de 1980, Luisiana legisló la primera opción de conversión en arrecife de Estados Unidos para sus aguas mar adentro. El programa se diseñó para aprovechar las oportunidades de pesca que ofrecían las plataformas obsoletas y animar a las empresas energéticas a convertir las plataformas desmanteladas en arrecifes. Desde entonces, más de 500 chaquetas sumergidas en el golfo, desde Texas hasta Alabama, se han incorporado a programas estatales de arrecifes artificiales.
Por lo general, las plataformas constan de dos partes diferenciadas: la parte superior, es decir, las instalaciones operativas visibles sobre el agua, y la subestructura, o partes bajo el agua. Para crear un arrecife, las empresas energéticas retiran por completo la parte superior y la trasladan a tierra para reciclarla o reutilizarla parcialmente. En el golfo de México y otros lugares, pueden remolcar la chaqueta submarina hasta una nueva ubicación; volcarla sobre el lecho marino; o cortar la parte superior y colocarla en el lecho marino junto a la parte inferior.
La legislación de California solo permite la retirada parcial, es decir, cortar la parte superior. De este modo, la chaqueta submarina permanece intacta y en su sitio, lo que constituye el método menos destructivo para el arrecife.
¿Ayuda o perjudica a la vida marina?
En todo el golfo de México, las plataformas petrolíferas convertidas en arrecifes han aumentado considerablemente la cantidad de peces de arrecife disponibles. Muchas se han convertido en lugares populares para la pesca y el buceo con escafandra. En California, la mayoría de las plataformas en funcionamiento no se utilizan para pescar, por lo que durante décadas han actuado de facto como áreas marinas protegidas y han aportado beneficios ecológicos a especies sometidas a una sobrepesca intensa.
Por ejemplo, los científicos han encontrado más ejemplares adultos de algunas especies, como el pez roca cowcod y el bocaccio, bajo las plataformas que en los arrecifes naturales. Al haber más adultos capaces de reproducirse, es probable que las especies que viven bajo las plataformas liberen más larvas en el ecosistema que las poblaciones menos numerosas de las zonas naturales cercanas donde se pesca.
Aunque se han instalado y retirado algunas plataformas frente al sur de California, ninguna se ha convertido en arrecife. El debate sobre esta opción, respaldado por muchos años de estudios científicos en aguas californianas, condujo a la promulgación de la Ley de Legado de Recursos Marinos de 2010, que autorizó el concepto de convertir plataformas en arrecifes. Actualmente, la plataforma Holly, en aguas estatales, y las plataformas Grace, Gail, Hermosa, Hildago y Harvest, en aguas federales, están dando los primeros pasos para su desmantelamiento.
Este proceso es costoso, técnicamente complejo y largo. Como requiere una planificación minuciosa, es probable que las empresas petroleras consideren desmantelar más plataformas mientras ya están organizando los equipos, la ingeniería y la adquisición de infraestructura para el grupo actual. Aunque la industria ahorrará dinero si una plataforma se convierte en arrecife, ese ahorro debe compartirse con el estado. Por tanto, esta conversión podría generar fondos para otras iniciativas de conservación marina.
Tanto el desmantelamiento total como el parcial tendrán numerosos efectos ambientales y socioeconómicos, positivos y negativos. Desde mediados de la década de 1990, los californianos no han tenido la oportunidad de considerar qué debería hacerse con las plataformas petrolíferas desmanteladas. Ahora, la ciudadanía puede volver a examinar las cuestiones y decidir el destino de un recurso imprevisto, pero de gran importancia biológica.
