Investigadores estadounidenses han desarrollado una alternativa al plástico reciclable y de bajo coste que utiliza pegamento instantáneo como material de partida.
Produjeron hasta 10 libras de este material en cuestión de días y lo convirtieron en productos utilizables, como cuencos y cubiertos.
Según afirman, los productos pueden reciclarse fácilmente.
Encontrar un sustituto del poliestireno es un gran paso hacia los plásticos sostenibles, pero el poliestireno es solo uno de los miles de plásticos que se utilizan hoy en día.
El Resumen de investigación es un breve análisis de trabajos académicos interesantes.
La gran idea
Nuestro equipo utilizó pegamento instantáneo como material de partida para desarrollar un plástico transparente de bajo coste, reciclable y fácil de producir denominado cianoacrilato de polietilo, que tiene propiedades similares a las de los plásticos utilizados en productos de un solo uso, como cubiertos, vasos y envases. A diferencia de la mayoría de los plásticos tradicionales, este nuevo plástico puede convertirse fácilmente de nuevo en sus materiales de partida, incluso cuando se combina con residuos plásticos municipales sin lavar.
Para fabricar un plástico a partir de pegamento instantáneo, primero tuvimos que abordar el mismo problema que hace que el pegamento instantáneo sea tan «instantáneo»: se adhiere prácticamente a todo. Cuando se utiliza pegamento instantáneo para unir algo, en realidad se produce una reacción con la humedad del aire o de la superficie de los objetos que se unen. Esta reacción forma cadenas moleculares de unidades repetidas de pegamento instantáneo llamadas polímeros. Los polímeros que se forman al pegar algo son cortos y no se unen bien entre sí, lo que hace que el pegamento sea quebradizo y se rompa con facilidad.
Aunque los polímeros cortos son adecuados para el pegamento, los polímeros largos tienen más puntos de unión y dan lugar a materiales más resistentes. Nuestro equipo se dio cuenta de que, si pudiéramos crear versiones más largas del mismo tipo de polímeros fabricados a partir de pegamento instantáneo, podríamos llegar a producir un plástico resistente.
La forma en que fabricamos estos plásticos es relativamente sencilla en comparación con la forma en que se fabrican otros tipos de plásticos – simplemente mezclamos acetona y una pequeña cantidad de un catalizador ecológico con pegamento instantáneo comprado en tiendas. Una vez que esta mezcla se seca, se obtiene un plástico sólido y vítreo formado por largas cadenas de polímeros.
En nuestro laboratorio, podemos producir fácilmente hasta 10 libras de este material en cuestión de días y convertirlo en productos utilizables. Al verter la mezcla en moldes antes de que se seque, podemos fabricar objetos de plástico de muchas formas, como cuencos y cubiertos. También descubrimos que calentar el plástico después de que se seque no solo permitió darle forma a otros productos, sino que también reforzó el plástico.
Por qué es importante
Cuando los fabricantes necesitan producir un objeto de plástico rígido, como cubiertos, maquinillas desechables, estuches de CD o maquetas de plástico, a menudo recurren al poliestireno. El poliestireno es uno de los tipos de plástico más producidos y menos reciclados.
Dado que nuestro plástico de pegamento instantáneo tiene propiedades similares a las del poliestireno –es ligero, duradero, barato y fácil de producir en serie–, podría sustituir al poliestireno en muchos productos. Pero nuestro material a base de pegamento instantáneo ofrece dos beneficios distintos: no se fabrica a partir de petróleo y es fácil de reciclar.
Cuando nuestro material se calienta a 410 grados Fahrenheit (210 °C), las largas cadenas moleculares formadas por unidades repetidas de pegamento instantáneo se separan en sus pequeñas moléculas individuales de pegamento instantáneo. En ese momento, estas moléculas se convierten en vapor, que puede separarse fácilmente de una corriente de residuos mixtos compuesta por otros plásticos, papel, restos de alimentos, aluminio y otros desechos que se encuentran habitualmente en las corrientes de residuos para reciclaje. Una vez recogido el vapor de pegamento instantáneo, puede enfriarse y convertirse de nuevo en nuestro nuevo plástico con una eficiencia superior al 90 %.
¿Qué sigue?
Dado que el pegamento instantáneo es económico y ya se produce a escala industrial, creemos que nuestro método para crear plásticos de pegamento instantáneo debería ser fácil de escalar. Por último, la maquinaria utilizada para fabricar pegamento instantáneo también podría emplearse para reciclar los plásticos de pegamento instantáneo y adaptarse fácilmente a los procesos industriales.
Encontrar un sustituto del poliestireno es un gran paso hacia los plásticos sostenibles, pero el poliestireno es solo uno de los miles de plásticos que se utilizan hoy en día. Nuestro equipo está diseñando actualmente plásticos a base de pegamento instantáneo con propiedades similares a otros tipos de plásticos de uso común, pero que siguen siendo fáciles de producir y reciclar.
