Existe una paradoja en el creciente apetito mundial por una energía más verde. A medida que aumentan las ventas de paneles solares y aerogeneradores, también crece la escala de un problema a menudo pasado por alto, que hoy se va acumulando para las generaciones futuras. ¿Qué ocurre con toda la infraestructura «verde» cuando llega al final de su vida útil?
Cuando se reemplaza la tecnología verde de primera generación, gran parte de ella acaba en vertederos o incineradoras. Esto no solo supone un golpe para los esfuerzos de reducción de residuos, al añadir cientos de miles de toneladas de basura al total mundial cada año, sino que también representa una colosal oportunidad perdida. Los paneles solares están compuestos de metales y vidrio que, si se separaran y recuperaran, podrían reutilizarse en la fabricación de otros productos.
Se necesitan sistemas de reciclaje eficaces y eficientes si las tecnologías alternativas han de ser verdaderamente ecológicas, y deben implantarse con rapidez. Greenpeace y la Asociación Europea de la Industria Fotovoltaica prevén que la generación de energía solar se multiplique por 10 en la próxima década. De hecho, solo en mi país, Francia, se instalan cada año 500 megavatios de paneles solares, lo que representa 50.000 toneladas de residuos futuros potenciales. En toda Europa se instalan 4 millones de toneladas de paneles.
Es posible, mediante tecnologías innovadoras que todavía se encuentran en desarrollo, reciclar más del 90 % de un panel solar. Sin embargo, dada la volatilidad del valor de las materias primas resultantes, se trata de un sector de alto riesgo para desarrollar, y faltan investigación y desarrollo. Existen esquemas básicos de reciclaje, pero a menudo se centran en dos componentes valiosos –el vidrio y el marco de aluminio, por ejemplo– y descartan el resto, incluidas la plata, el silicio y el estaño, porque todavía no es rentable reciclarlos.
Me apasiona la necesidad de hacer realidad el reciclaje total de la tecnología verde. Mi empresa, con el apoyo del Gobierno francés, lleva a cabo investigación y desarrollo para diseñar un proceso que permita lograrlo, y confío en que el reciclaje de la tecnología verde llegará a ser, algún día, una industria rentable por sí misma. Llegará un momento en que el reciclaje esté tan extendido y sea tan eficiente que las empresas recicladoras tendrán que pagar a los consumidores u organizaciones por la mayoría de los materiales que recojan para reciclar, vender los materiales que extraigan y obtener beneficios.
Lo que el sector necesita ahora, sin embargo, es un impulso inicial.
El crecimiento de la industria de la energía verde ha recibido fuertes subvenciones, en particular en China, que hoy concentra la gran mayoría de la producción de paneles solares. Allí, los fabricantes se benefician de terrenos baratos, financiación para la investigación y envidiables facilidades de descubierto bancario. En otros mercados, como el Reino Unido, las subvenciones a los consumidores en forma de generosas tarifas de alimentación han estimulado la demanda. Ahora bien, se necesita un catalizador para el desarrollo del reciclaje de la tecnología de energía verde, no en forma de subvenciones gubernamentales, sino mediante la regulación, que cree las condiciones en las que pueda investigarse, lograrse mejoras de eficiencia y crearse una industria rentable.
El incipiente sector del reciclaje de equipos verdes necesita un colchón que lo proteja de las fluctuaciones en el precio de los bienes. Este colchón puede proporcionarse mediante un fondo o un impuesto, recaudado entre fabricantes, minoristas, consumidores o una combinación de los tres.
En última instancia, cuanto más eficiente y rentable sea el reciclaje, menor deberá ser este colchón. Sin embargo, asignar al menos parte de la responsabilidad del reciclaje a los fabricantes les ayudará a tener en cuenta el final del ciclo de vida de un producto en la fase de diseño. Actualmente, por ejemplo, el cobre y los componentes del motor de los aerogeneradores son fáciles de reciclar, pero la fibra de carbono que constituye la mayor parte de las estructuras es prácticamente imposible de reciclar de forma eficiente.
En la Unión Europea, las normativas que regulan el tratamiento de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) incluyen los paneles solares e indican el camino a seguir para la gestión de los equipos verdes. En la República Checa, por ejemplo, las empresas que venden paneles solares deben contribuir a un fondo que financia la recogida y el reciclaje de las unidades usadas. Francia introducirá este año una tasa visible (también conocida como “eco-taxe”) y, en Rumanía, se añade un cargo al precio de los bienes en el punto de venta para subvencionar el reciclaje, lo que no solo recauda dinero para ayudar al reciclaje, sino que también aumenta la concienciación de los consumidores sobre el ciclo de vida de los productos que compran.
Una economía sana requiere producción y consumo constantes. Pero, con la escasez de recursos naturales y para lograr un futuro sostenible, debemos esforzarnos por una economía circular, en la que los productos que han llegado al final de su vida útil dejen de considerarse residuos y pasen a verse como un recurso valioso.
Autor: Hamza Tahiri es fundador de Ionia Consulting y cofundador de Photocycle Industries. Su formación es en ingeniería eléctrica y administración de empresas, y participará en la Reunión Anual 2014 del Foro Económico Mundial en Davos.
Imagen: Un aerogenerador que genera electricidad se refleja en paneles solares cerca de Mainz REUTERS/Thomas Bohlen
