Los gorilas del río Cross son los simios más raros y amenazados de África, y en su día se creyó que estaban extintos.
Las cámaras trampa se han convertido en una herramienta fundamental para vigilar la salud y el tamaño de la población de esta subespecie.
Imágenes recientes han mostrado a varios gorilas jóvenes, algo que los conservacionistas consideran una señal de que las medidas de protección están dando resultado.
Las imágenes también han contribuido a generar conciencia y recaudar fondos para la conservación de los gorilas del río Cross.
Tres pasos dando saltitos y un salto, y de pronto Jacob Osang, un guardabosques ecologista de la Wildlife Conservation Society (WCS), parece levitar sobre el suelo de la selva tropical. Con una agilidad asombrosa, cruza veloz un tronco cubierto de musgo que salva un desfiladero lleno de rocas como si fuera un hueso fracturado. Pero si a Osang le inquieta que un trozo de celulosa podrida sea lo único que lo separa de una caída de 15 metros (50 pies), no lo demuestra.
—¡Es mi trabajo! —dice sonriendo. Osang llama a esta parte del bosque Puente Natural, y se entiende por qué. La caída de este árbol gigantesco, ahora el lugar favorito de Osang para instalar cámaras trampa, ha alterado los circuitos de la selva tropical. Cuando aún vivía, el árbol de madera dura, de 40 metros (130 pies), habría atravesado el dosel del bosque comunitario de las montañas Mbe, en el sureste de Nigeria. Durante quizá cientos de años, sus raíces extendidas habrían sido un parque de juegos para duiqueros y puercoespines, y sus ramas retorcidas, una estructura para trepar para los monos mona y los monos de nariz blanca. Ahora, caído y horizontal, el centinela cumple otra función: se ha convertido en un corredor para la fauna, un atajo por el accidentado paisaje de la selva tropical del río Cross.
Las imágenes captadas por las cámaras trampa de Osang, instaladas como parte de los esfuerzos de la WCS por vigilar la fauna singular de las montañas Mbe, ya han revelado que el Puente Natural es una autopista para los damanes y un corredor para los chimpancés amenazados de Nigeria y Camerún. Pero Osang cree que podría ser algo aún más especial: un paso para el gorila del río Cross (Gorilla gorilla diehli).
En la década de 1980, el gorila del río Cross, que se creía cazado hasta la extinción, fue «redescubierto». Es la subespecie de gorila más amenazada del planeta y el simio más raro de África. Los expertos calculan que su población mundial no supera los 300 individuos y que su área de distribución transfronteriza abarca las zonas fronterizas cubiertas de selva tropical de Nigeria y Camerún.
En total, se cree que unos 100 gorilas del río Cross viven en Nigeria. Aproximadamente un tercio reside en la zona de patrulla de Osang, en las montañas Mbe, un corredor forestal de 8.500 hectáreas (21.000 acres) propiedad de la comunidad que conecta dos zonas de hábitat de gorilas. Sin embargo, estas cifras son solo estimaciones. A medida que los conservacionistas han redoblado sus esfuerzos para proteger a este simio genéticamente distinto, las cámaras trampa se han convertido en una herramienta fundamental para vigilar la salud y el tamaño de la población de los gorilas del río Cross.
—Antes, solo veías indicios de la presencia de gorilas del río Cross si pasabas días o, a veces, semanas caminando por el bosque —dice Osang—. Ahora, las cámaras trampa pueden decirnos dónde están los gorilas y qué hacen.
Gorilas a través del objetivo
Las cámaras trampa han revolucionado el campo de la conservación de la fauna y han permitido conocer como nunca antes la vida secreta de algunos de los animales más raros de la Tierra. Estos dispositivos activados por movimiento han sido los héroes anónimos detrás de hallazgos que van desde una nueva especie de musaraña elefante descubierta en las montañas Udzungwa de Tanzania, hasta el primer vídeo del rinoceronte más raro del mundo, el rinoceronte de Java, retozando en un lodazal.
El momento de los gorilas del río Cross ante una cámara trampa llegó en julio de 2020, cuando medios de comunicación de todo el mundo compartieron una serie de fotografías extraordinarias captadas por una de las cámaras de Osang en las montañas Mbe. Mostraban las primeras fotografías de un grupo de gorilas del río Cross, incluidas imágenes de varios ejemplares bebés y adolescentes.
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Para Inaoyom Imong, director del Proyecto Paisaje del Río Cross de WCS Nigeria, las imágenes de las cámaras trampa demuestran que los esfuerzos de conservación en las montañas Mbe están dando resultado y son una clara señal de que una población de gorilas sana y reproductiva se está recuperando al borde de la extinción
—Las fotos de los gorilas del río Cross, sobre todo con tantos ejemplares jóvenes, indican que los esfuerzos de conservación de la WCS, las comunidades locales y nuestros socios gubernamentales están dando resultado, pese a los muchos desafíos que aún persisten —dijo Imong en una entrevista por correo electrónico.
Desafíos que los gorilas siguen afrontando en Mbe van desde la amenaza constante de la caza y la deforestación hasta la presencia latente de la tala ilegal.
Aunque las innovadoras imágenes de grupos familiares acapararon los titulares de todo el mundo, solo son una pieza de un esfuerzo mucho más amplio que científicos y guardabosques planean llevar a cabo con cámaras trampa para comprender la estabilidad y el tamaño de las poblaciones de gorilas del río Cross.
Las estimaciones anteriores del tamaño de las poblaciones de gorilas del río Cross se basaban en recuentos de nidos realizados durante muchos años. Estos recuentos distan mucho de ser perfectos. Son difíciles de hacer en terrenos forestales ondulados y a menudo pasan por alto detalles importantes sobre el estado reproductivo de la población de gorilas, ya que los ejemplares jóvenes a veces comparten el nido de su madre.
Ahora que se captan imágenes de gorilas cada pocos meses, tanto en las montañas Mbe como en el vecino santuario de fauna de la montaña Afi, ya se prepara una campaña coordinada con cámaras trampa que servirá como nueva referencia para evaluar hasta qué punto las medidas de conservación protegen a los gorilas del río Cross.
La campaña consistirá en desplegar entre 50 y 100 cámaras trampa siguiendo un patrón sistemático en cuadrícula por los tres hábitats principales de los gorilas: Afi, Mbe y el Parque Nacional del Río Cross.
La mayor cobertura también permitirá vigilar de cerca la salud de cada gorila.
—En Camerún, las cámaras trampa han mostrado gorilas con las extremidades deformadas, probablemente por lesiones causadas por un lazo de alambre —dijo por correo electrónico a Mongabay Andrew Dunn, director de país de la WCS en Nigeria.
Además de su probada utilidad para la vigilancia, los conservacionistas reconocen un beneficio inesperado del auge de estos modestos dispositivos: las fotos tomadas en el bosque se han convertido en un poderoso reclamo para atraer fondos destinados a la conservación. Y, al parecer, las imágenes de los gorilas del río Cross hacen que la gente se lleve la mano al bolsillo.
—Las fotos de los gorilas del río Cross tomadas con cámaras trampa han contribuido a generar conciencia tanto a nivel local como internacional, y a despertar mayor atención e interés por su conservación, incluido el apoyo financiero —dijo Imong.
Dunn coincide en que las imágenes de los gorilas del río Cross captadas por cámaras trampa han sido valiosas para obtener fondos destinados a la subespecie.
—Siempre se necesitan fondos para la conservación —dijo—. Hubo un tiempo en que se pensaba que la conservación de los gorilas del río Cross (GRC) era una causa perdida: que la población era demasiado pequeña para ser viable y que las amenazas eran sencillamente demasiado grandes. Las fotos de las cámaras trampa han demostrado que la población de GRC es estable y está aumentando, y que, tras dos décadas de esfuerzos de la WCS, la conservación está dando resultado.
La pieza de plástico más importante de las montañas Mbe
De vuelta en el Puente Natural, Osang salta del tronco suspendido a tierra firme con una cámara trampa en la mano.
Mientras algunos guardabosques llevan armas y otros machetes, Osang lleva un pincel. Con hábiles pinceladas, aparta una colonia de hormigas instalada en una esquina de la cámara trampa y extrae lentamente la tarjeta SD.
—Aquí se guarda un mes de fotografías. Si aparecen gorilas, quizá esta sea la pieza de plástico más importante de Mbe —dice Osang.
Osang guarda con cuidado la tarjeta SD en una lata de tabaco, se echa la mochila al hombro y continúa su búsqueda de gorilas del río Cross por el bosque.
