China domina el mercado de tierras raras, con alrededor del 80% del suministro mundial, algo de lo que es muy consciente.
A medida que avanza la guerra comercial entre EE. UU. y China, las tierras raras podrían convertirse en una importante moneda de cambio, y el Ministerio de Comercio chino insinuó que podría imponer embargos sobre los minerales.
No se mencionó ningún nombre, pero la implicación era que cualquier país considerado contrario a China podría verse afectado.
Es una situación que podría derivar en una repetición de las restricciones a la exportación que China impuso sobre las tierras raras en 2010. Esto llevó a Japón, Estados Unidos y la Unión Europea a llevar el caso a la Organización Mundial del Comercio, que falló en contra de China. Las restricciones a la exportación se eliminaron cinco años después de su entrada en vigor.
Entonces, ¿cuánto poder de negociación tienen realmente estos minerales?
A pesar de su nombre, no son tan raras como podría pensarse: se distribuyen por todo el mundo y, incluso las más escasas de ellas, son 200 veces más abundantes que el oro.
Ciencia elemental
Los 17 elementos de tierras raras se clasifican como metales: escandio, itrio y los 15 elementos de la serie de los lantánidos (para ver la lista completa haga clic aquí), y aunque quizá no todos le resulten familiares, desempeñan un papel enorme en la vida cotidiana.
Se utilizan en una gran variedad de productos y procesos de fabricación por sus propiedades magnéticas y conductoras, desde el convertidor catalítico de un automóvil de gasolina hasta la batería recargable de uno eléctrico.
Se encuentran en teléfonos inteligentes, aerogeneradores, memorias de computadoras, equipos de GPS, y se utilizan en el ámbito militar para gafas de visión nocturna, equipos de comunicación y armas de precisión guiada.
Lo difícil es extraerlas del suelo. La inversión necesaria para extraerlas y procesarlas solo tiene sentido financiero donde las concentraciones de estos minerales son elevadas, lo cual es poco habitual, o donde el coste de extracción puede mantenerse bajo.
La economía de la extracción
Esos son dos de los factores que han llevado al dominio de China en el mercado. Aunque el país posee alrededor del 40% de las reservas mundiales de tierras raras, representa el 80% del suministro mundial, debido en buena medida a sus costes laborales relativamente bajos, junto con la elevada demanda de estos minerales por parte de los fabricantes chinos de productos electrónicos.
Un reciente descubrimiento en Japón pone de manifiesto los desafíos a los que se enfrentan otros países. Se han encontrado alrededor de 16 millones de toneladas de tierras raras cerca de la isla de Minami-Torishima. Pero están enterradas a 5.600 metros bajo el nivel del mar, por lo que permanecerán allí hasta que se desarrollen nuevas técnicas y equipos de minería.
Estados Unidos ha tenido históricamente dificultades para que la extracción sea económicamente viable. Su última mina de tierras raras, Mountain Pass, dejó de producir en 2002. Pero debido al aumento de los precios, la creciente demanda y las incertidumbres en torno a la guerra comercial, Mountain Pass está volviendo a entrar en funcionamiento.
Si China decide restringir las exportaciones de tierras raras o imponer aranceles, habrá presiones al alza sobre los precios, ya que la demanda superará a la oferta.
Aunque habrá una presión correspondiente para aumentar los precios de los productos terminados que las contienen, también podría haber un mayor incentivo para desarrollar suministros en otras partes del mundo.
Pero también cabe señalar que muchos fabricantes estadounidenses que dependen de los elementos de tierras raras ya han establecido su producción en China, o la han externalizado a empresas chinas, lo que podría significar que puedan mantenerse al margen de las restricciones a la exportación de minerales.
