Para los arrecifes de coral de todo el mundo, se acaba el tiempo. Esa mala noticia para los arrecifes también es una mala noticia para el resto del océano y para la humanidad, ya que dependemos de los mares del planeta.
Un tercio de los 3.863 arrecifes que componen la Gran Barrera de Coral —el sistema de arrecifes más grande y extenso del mundo— sufrió una mortandad catastrófica tras una intensa ola de calor en 2016, según un estudio publicado recientemente en la revista Nature. Un episodio de blanqueamiento en 2017 devastó aún más ese arrecife, y los efectos acumulados han acabado con una proporción estimada de la mitad de ese magnífico sistema en tan solo dos años.
La misma devastación está afectando a los arrecifes de todo el mundo. Según algunas estimaciones, condiciones similares en todo el planeta han acabado con cerca de la mitad de los arrecifes de coral del mundo en los últimos 30 años.
Los corales de la Gran Barrera de Coral eran vulnerables porque estaban expuestos a océanos cada vez más cálidos y que se están volviendo más ácidos rápidamente. Estos cambios se deben a las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por la actividad humana, que están calentando el planeta y provocando que el clima de la Tierra cambie más rápido de lo que los arrecifes pueden adaptarse.
Un océano saludable depende de los arrecifes
Los arrecifes son fascinantes paraísos psicodélicos que los aficionados al esnórquel y al buceo adoran explorar: están llenos de formas coloridas, criaturas que se mecen y se ramifican, y mucho más. Los arrecifes generan empleo en los sectores de la pesca y el turismo, y también protegen las zonas costeras de las marejadas.
Pero, quizá más importante aún, el 25 % de las especies de peces pasa alguna etapa de su ciclo de vida en los arrecifes, pese a que estos cubren menos del 1 % del lecho oceánico.
La pérdida de una parte tan esencial del entorno oceánico podría, por tanto, tener efectos en cadena que provocarían un colapso mucho más amplio.
Como dijo Michael Crosby, científico marino y presidente de Mote Laboratory and Aquarium, a Business Insider para un reciente artículo sobre la restauración de arrecifes, la pérdida de los arrecifes podría tener consecuencias potencialmente aterradoras.
«¿Te gusta respirar?», preguntó Crosby. «Se estima que hasta el 80 % del oxígeno que respiras ahora mismo proviene del océano. No proviene de la tierra. Para que puedas seguir respirando, necesitas un océano saludable».
Cómo mueren los arrecifes
Los arrecifes mueren por la actividad humana.
En algunos lugares, la sobrepesca ha destruido cadenas alimentarias saludables y ha permitido que las algas y los parásitos invadan los corales. En otros sitios, los barcos que arrastran anclas y redes —o simplemente raspan el lecho marino— han dañado o destruido arrecifes. La contaminación agrícola y la escorrentía de las ciudades también pueden causar enfermedades y matar a estas criaturas.
Pero, sobre todo, la quema de combustibles fósiles ha calentado el planeta. Y los océanos de la Tierra han absorbido la mayor parte de ese calor, alrededor del 90 % hasta ahora.
A medida que las aguas se calientan rápidamente, los corales pierden los componentes que les dan color y les ayudan a producir alimento; este proceso se llama blanqueamiento. Esto ralentiza su crecimiento y los hace vulnerables a las algas, las enfermedades y la muerte. El aumento de la acidificación de los océanos, causado por la absorción de dióxido de carbono, también provoca blanqueamiento.
Estos episodios de blanqueamiento han acabado rápidamente con gran parte de la Gran Barrera de Coral. Las mismas condiciones se observan en el Caribe y en otros lugares del mundo.
Al ritmo actual, se espera que para 2030 el 60 % de todos los arrecifes de coral esté en situación de amenaza alta o crítica, y que el 98 % de los arrecifes quede expuesto cada año a condiciones potencialmente mortales.
Es posible que para 2050, o poco después, la mayoría de los arrecifes de coral del mundo haya desaparecido.
Como escribieron los autores en el reciente estudio sobre la Gran Barrera de Coral, es probable que estos procesos continúen y transformen por completo los ecosistemas oceánicos.
«Por lo tanto, el escenario más probable es que los arrecifes de coral de los trópicos sigan degradándose durante el siglo actual hasta que se estabilice el cambio climático, lo que permitirá que las poblaciones remanentes se reorganicen en nuevas comunidades de arrecifes resistentes al calor», escribieron los autores.
En otras palabras, desaparecerán los arrecifes tal como los conocemos, así como los hábitats y los ecosistemas más amplios que sustentan. Solo quedarán zonas o corales que, por casualidad, sean anormalmente tolerantes al calor o a la acidez. Pero, en conjunto, los arrecifes de coral ya no serán los mismos y es probable que lo que sobreviva no pueda compensar las funciones perdidas.
¿Un último esfuerzo por salvar los arrecifes?
Científicos de todo el mundo buscan maneras de salvar los arrecifes.
Entre las iniciativas figuran identificar corales especialmente resistentes al calor o a la acidez y desarrollar métodos pioneros para volver a cultivar corales rápidamente, de modo que sea posible repoblar los arrecifes moribundos.
Los científicos que participan en este trabajo han logrado resultados impresionantes: en algunos casos han recreado en tan solo unos años organismos coralinos que originalmente tardaban uno o dos siglos en crecer.
Otros investigadores buscan maneras de criar supercorales. En la Gran Barrera de Coral, los investigadores han logrado replantar larvas de coral en algunas secciones tras recolectar óvulos y esperma.
Pero, como demuestran las mortandades masivas en el sistema de arrecifes más grande del planeta, estos esfuerzos no bastarán para salvar los arrecifes del mundo si no se aborda el problema más amplio de las emisiones de carbono. Las iniciativas individuales no pueden seguir el ritmo cuando el 50 % del sistema de arrecifes más grande del mundo muere en apenas un par de años.
Como escribieron los investigadores en su nuevo artículo, la pregunta clave es cuándo podría estabilizarse el cambio climático. Si la humanidad lo consigue pronto, será posible preservar más sistemas de arrecifes. Después, mediante este tipo de técnicas de regeneración, podrían restaurarse hasta cierto punto.
Pero si el cambio climático no se estabiliza pronto, escribieron los autores, «[l]a pérdida a gran escala de corales con diversidad funcional anuncia nuevos cambios radicales en el estado y la dinámica de todos los ecosistemas, lo que refuerza la necesidad de evaluar el riesgo de colapso de los ecosistemas».
En otras palabras, si no abordamos pronto el problema, debemos pensar en cómo sería el colapso generalizado de los ecosistemas oceánicos y qué significaría para la humanidad.
En un escenario así, las ciudades perderían su protección frente a grandes marejadas ciclónicas, los sectores de la pesca y el turismo podrían desaparecer y el océano podría quedar casi sin vida o, al menos, transformarse radicalmente.
Como dijo Crosby, las consecuencias de esa sombría transformación podrían ser más graves de lo que la mayoría de nosotros puede imaginar.
