El mundo ha perdido entre el 30 % y el 50 % de sus arrecifes en los últimos 40 años.
Los científicos han advertido de que los arrecifes que quedan podrían desaparecer en unas décadas.
En el último siglo, la temperatura superficial del mar ha aumentado una media de unos 0,13 grados Celsius por década.
Los corales pueden sufrir estrés cuando la temperatura de su entorno sube tan solo 1 °C.
Las olas de calor leves pueden ser devastadoras para los arrecifes.
El profesor Sam Purkis explica cómo afecta el cambio climático al archipiélago de Chagos y qué se siente al presenciar la muerte de un arrecife.
El archipiélago de Chagos es uno de los lugares más remotos y, en apariencia, idílicos de la Tierra. Playas de arena cubiertas de cocoteros y una rica avifauna bordean las islas tropicales del océano Índico, a cientos de millas de cualquier continente. Justo bajo la superficie, los arrecifes de coral se extienden durante millas a lo largo de una cadena montañosa submarina.
Es un paraíso. Al menos lo era antes de la ola de calor.
Cuando exploré por primera vez el archipiélago de Chagos hace 15 años, la vista submarina era increíble. Bancos de peces de colores brillantes en azules, amarillos y naranjas se deslizaban entre los corales de un vasto y sano sistema arrecifal. Tiburones y otros grandes depredadores nadaban por encima. Debido a que el archipiélago está tan aislado y se encuentra en una de las mayores áreas marinas protegidas del planeta, ha estado a salvo de las flotas pesqueras industriales y de otras actividades que pueden dañar el entorno costero.
Pero no puede protegerse del cambio climático.
En 2015, una ola de calor marina azotó y dañó los arrecifes de coral de todo el mundo. Soy biólogo marino en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, y formaba parte de un equipo de investigadores en una expedición mundial de diez años para cartografiar los arrecifes del mundo, dirigida por la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans, que en ese momento estaba concluyendo nuestro trabajo en el archipiélago de Chagos. Nuestro informe sobre el estado de los arrecifes de allí acababa de publicarse en la primavera de 2021.
A medida que subía la temperatura del agua, los corales empezaron a blanquearse. Para un ojo no experto, la escena habría parecido fantástica. Cuando el agua se calienta, los corales se estresan y expulsan las diminutas algas llamadas dinoflagelados que viven en sus tejidos. Sin embargo, el blanqueamiento no es tan simple como pasar de un coral vivo a uno blanco. Tras expulsar las algas, los corales adquieren tonos fluorescentes de rosa, azul y amarillo, ya que producen sustancias químicas para protegerse de los dañinos rayos del sol. Todo el arrecife se estaba volviendo de colores psicodélicos.
Esa explosión de color es rara y no dura mucho. A lo largo de la semana siguiente, vimos cómo los corales se volvían blancos y empezaban a morir. No solo se blanqueaban pequeños fragmentos del arrecife: el fenómeno ocurría en cientos de millas cuadradas.
Lo que la mayoría de la gente considera un coral es, en realidad, un conjunto de diminutos pólipos coloniales que construyen esqueletos de carbonato cálcico. Sin sus algas, los pólipos de coral todavía podían alimentarse atrapando pequeños alimentos del agua, pero su metabolismo se ralentiza sin las algas, que aportan más nutrientes mediante la fotosíntesis. Quedaban terriblemente debilitados y más vulnerables a las enfermedades. Podíamos ver cómo las enfermedades se apoderaban de ellos, y eso fue lo que acabó con ellos.
Estábamos presenciando la muerte de un arrecife.
El aumento de las temperaturas incrementa el riesgo de olas de calor
La devastación del arrecife de Chagos no se producía de forma aislada.
En el último siglo, la temperatura superficial del mar ha aumentado una media de alrededor de 0,13 grados Celsius (0,23 F) por década, a medida que los océanos absorben la gran mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las actividades humanas, en gran parte por la quema de combustibles fósiles. El aumento de la temperatura y los cambios en la química del océano afectan a la vida marina de todo tipo, desde el deterioro de las conchas de las ostras y de los pterópodos diminutos, parte esencial de la cadena alimentaria, hasta la migración de poblaciones de peces hacia aguas más frías.
Los corales pueden sufrir estrés cuando la temperatura de su entorno sube tan solo 1 °C (1,8 F) por encima de su nivel de tolerancia. Con una temperatura del agua elevada por el calentamiento global, incluso una ola de calor leve puede resultar devastadora.
En 2015, el calor oceánico de un intenso El Niño desencadenó el blanqueamiento masivo de los arrecifes de Chagos y en todo el mundo. Fue el tercer blanqueamiento mundial registrado, después de los ocurridos en 1998 y 2010.
El blanqueamiento no solo afecta a los corales: sufren ecosistemas arrecifales enteros y los peces que se alimentan, desovan y viven entre las ramas de coral. Un estudio de arrecifes alrededor de Papúa Nueva Guinea, en el suroeste del Pacífico, reveló que alrededor del 75 % de las especies de peces de arrecife disminuyó después del blanqueamiento de 1998, y muchas de esas especies se redujeron en más de la mitad.
Las investigaciones demuestran que las olas de calor marinas son ahora unas 20 veces más probables que hace apenas cuatro décadas, y tienden a ser más intensas y a durar más. Actualmente, algunos lugares del mundo prevén un blanqueamiento de los corales cada dos años aproximadamente.
Esta creciente frecuencia de las olas de calor es una sentencia de muerte para los arrecifes. No tienen tiempo de recuperarse antes de volver a sufrir otro golpe.
Donde vimos señales de esperanza
Durante la Expedición Global a los Arrecifes, visitamos más de 1.000 arrecifes de todo el mundo. Nuestra misión consistía en realizar estudios estandarizados para evaluar el estado de los arrecifes y cartografiarlos en detalle, de modo que los científicos pudieran documentar y, con suerte, responder a los cambios futuros. Con ese conocimiento, los países pueden planificar de forma más eficaz la protección de los arrecifes, recursos nacionales importantes que aportan cientos de miles de millones de dólares al año en valor económico, al tiempo que protegen las costas del oleaje y las tormentas.
Vimos daños casi en todas partes, desde las Bahamas hasta la Gran Barrera de Coral.
Algunos arrecifes logran sobrevivir a las olas de calor mejor que otros. Las corrientes más frías y fuertes, e incluso las tormentas y las zonas más nubladas, pueden ayudar a evitar la acumulación de calor. Sin embargo, la tendencia mundial no es alentadora. El mundo ya ha perdido entre el 30 % y el 50 % de sus arrecifes en los últimos 40 años, y los científicos han advertido de que la mayoría de los arrecifes que quedan podrían desaparecer en unas décadas.
Aunque vemos algunas pruebas de que ciertas especies marinas se están desplazando hacia aguas más frías a medida que el planeta se calienta, un arrecife tarda miles de años en formarse y crecer, y está limitado por la geografía.
En las zonas donde vimos destellos de esperanza, se debía sobre todo a una buena gestión. Cuando una región consigue controlar otros factores humanos perjudiciales, como la sobrepesca, el desarrollo costero extensivo, la contaminación y la escorrentía, los arrecifes están más sanos y están mejor preparados para soportar las presiones globales del cambio climático.
Establecer grandes áreas marinas protegidas es una de las formas más eficaces que he visto para proteger los arrecifes de coral porque limita esos otros daños.
El área marina protegida de Chagos abarca 640.000 kilómetros cuadrados (250.000 millas cuadradas), y solo hay una isla habitada en la actualidad: Diego García, que alberga una base militar de Estados Unidos. El Gobierno británico, que creó el área marina protegida en 2010, ha estado bajo presión para ceder el control de la región a Mauricio, país donde viven ahora los antiguos residentes de Chagos y que ganó un litigio sobre la zona ante el Tribunal Internacional de Justicia en 2020. Independientemente de lo que ocurra con la jurisdicción, la región se beneficiaría de mantener un alto nivel de protección marina.
Una advertencia para otros ecosistemas
Los arrecifes de Chagos podrían recuperarse potencialmente, si se libran de nuevas olas de calor. Incluso una recuperación del 10 % haría que los arrecifes fueran más resistentes cuando se produzca el próximo blanqueamiento. Pero la recuperación de un arrecife se mide en décadas, no en años.
Hasta ahora, las expediciones de investigación que han regresado a los arrecifes de Chagos solo han encontrado una recuperación escasa, si es que hay alguna.
Sabíamos que los arrecifes no estaban en buen estado debido a la insidiosa marcha del cambio climático en 2011, cuando empezó la expedición global a los arrecifes. Pero no tiene nada que ver con la intensidad de preocupación que sentimos ahora en 2021.
Los arrecifes de coral son el canario en la mina de carbón. Los seres humanos ya han provocado el colapso de otros ecosistemas a causa de la sobrepesca, la caza excesiva y el desarrollo, pero este es el primero que está vinculado de forma inequívoca al cambio climático. Es un presagio de lo que puede ocurrir con otros ecosistemas cuando alcancen sus umbrales de supervivencia.
