Desde un kilómetro y medio de distancia, el tejado de la escuela primaria Mihingoni resplandece bajo el sol del mediodía de Kenia. Sin embargo, el efecto no se debe al tejado, sino a lo que hay encima: un brillante conjunto de paneles solares.
Mihingoni es una de las ocho escuelas primarias, en su mayoría sin conexión a la red eléctrica, del condado costero de Kilifi, en el sureste del país, que han sido equipadas con paneles solares.
La función principal de los paneles de 800 vatios es suministrar energía a las tabletas que usan los alumnos como parte de la estrategia del Gobierno para integrar el aprendizaje electrónico en la educación primaria.
El año pasado se distribuyó más de un millón de estos dispositivos a estudiantes de primaria de todo el país, incluidos los alumnos de Mihingoni. Pero las tabletas necesitan electricidad, algo de lo que carecen muchas escuelas rurales.
La escuela primaria Mihingoni está conectada a la red nacional, pero la electricidad es cara y solo hay suministro en el aula de informática, lo que limita la carga de los dispositivos.
Pero «desde que instalaron los paneles solares (en enero), los alumnos pueden acceder a sus tabletas en cualquier momento y el coste de la electricidad ha bajado considerablemente», dijo Kuchanja Karisa, director de la escuela, situada a unos 35 kilómetros (22 millas) al norte de la ciudad costera de Mombasa.
En esta zona empobrecida, dijo, el acceso a la electricidad mejora el acceso a la educación, sobre todo porque el coste de la energía se incluye en las cuotas escolares.
«Los niveles de pobreza en esta zona son altos, y cualquier pequeño aumento o reducción de las cuotas escolares afecta a la asistencia», dijo.
El obstáculo de la electricidad
Los paneles forman parte de un proyecto de dos organizaciones con sede en el Reino Unido para proporcionar energía solar a escuelas primarias y clínicas de comunidades remotas sin conexión a la red.
La Fundación OVO —el brazo benéfico de una empresa energética orientada a las energías renovables— aporta la financiación, mientras que Energy 4 Impact, una organización benéfica que trabaja para acelerar el acceso a la energía, se encarga de la instalación.
La necesidad es grande: miles de escuelas kenianas carecen de acceso a la red eléctrica nacional.
Según cifras del Ministerio de Educación, en 2014 el país tenía 29.460 escuelas primarias, de las cuales casi 22.000 eran públicas.
A diciembre del año pasado, unas 24.000 escuelas primarias estaban conectadas a la red, según Simon Gicharu, quien preside el programa gubernamental de electrificación rural.
Sin embargo, la falta de electricidad en las escuelas que no están conectadas dificulta que los estudiantes aprovechen plenamente las tabletas proporcionadas en el marco del programa de aprendizaje electrónico, dijo Karisa.
Por ejemplo, en Mihingoni, los alumnos que no podían acceder al aula de informática para cargar sus tabletas —cuya batería dura ocho horas— acababan usándolas menos, dijo el director.
Antes, los estudiantes de la escuela pagaban 1.500 chelines kenianos (15 dólares) al año por la electricidad. Ahora, con los paneles solares, la cuota es mucho menor: 500 chelines (5 dólares), que se destinan a pagar más electricidad de la red durante la temporada de lluvias, cuando los paneles solares funcionan con menor eficacia.
La reducción de los costes «ha provocado un fuerte aumento del número de estudiantes que se han incorporado a la escuela desde entonces», dijo Karisa.
En 2017, la escuela tenía unos 50 alumnos por clase, dijo. Ahora tiene 140, y el menor coste anima a más padres a enviar a sus hijos a la escuela.
Las cuotas anuales de la escuela son de unos 700 chelines (7 dólares) por estudiante de primaria, sin contar el suplemento energético.
«Cada moneda cuenta para la gente de la zona», dijo Karisa.
Ampliar el alcance
Cincuenta kilómetros al norte se encuentra la escuela primaria Migodomani, donde también instalaron paneles solares en enero.
El director, Ngala Kahindi Luwali, dijo a la Fundación Thomson Reuters que, hasta que dispusieron de los paneles, sus alumnos no habían podido usar tabletas en absoluto.
«Con los paneles solares hemos podido ponernos al día con otras escuelas de zonas urbanas que ya han incorporado el aprendizaje electrónico», dijo. «A los alumnos les entusiasma el aprendizaje electrónico porque es un método de enseñanza nuevo».
Los paneles suministran energía no solo a las tabletas, sino también a proyectores y a un televisor, aparatos que la escuela antes no podía utilizar.
El conjunto también proporciona iluminación a las instalaciones de internado de la escuela, donde antes los estudiantes dependían de lámparas de queroseno costosas y contaminantes.
Gaby Sethi, directora de la Fundación OVO, dijo que cree que proporcionar acceso a electricidad limpia en zonas del mundo que carecen de suministro puede ayudar a las personas a progresar.
«Creemos que podemos tener un impacto significativo en las personas y en la vida de los niños si electrificamos escuelas y clínicas de salud», dijo.
En el marco del proyecto, los paneles y la instalación son gratuitos, y las escuelas pagan los costes de mantenimiento continuo, dijo Karisa.
Gabriel Katana, responsable de educación y tecnologías de la información y las comunicaciones del condado, dijo que el gobierno local también quiere instalar paneles solares para suministrar energía a hospitales y otros servicios sociales.
«En el futuro ... compraremos bombas solares para regar los alimentos que se cultivarán en las escuelas para alimentar a los alumnos», dijo.
La ambición es utilizar energía solar para cubrir todas las necesidades de las escuelas primarias del condado, no solo para alimentar las tecnologías de la información, dijo.
Persisten los desafíos
Sin embargo, depender de los paneles solares tiene algunos inconvenientes, como que pueden ser menos eficaces durante las temporadas frías y lluviosas, dijo Karisa, de la escuela primaria Mihingoni.
En esos periodos, la escuela tiene que volver a usar queroseno para la iluminación y electricidad de la red, dijo.
Daniel Kuria, quien dirige el programa solar de Energy 4 Impact en Kenia, coincidió en que se necesita un conjunto de paneles solares que genere suficiente energía durante la temporada de lluvias.
La escuela primaria Mihingoni recibirá un sistema de baterías mejorado para almacenar energía solar y ayudar a cubrir el déficit, dijo.
Por ahora, los paneles solares —y la consiguiente reducción de las cuotas escolares— están ayudando a que los estudiantes sigan escolarizados, dijo Karisa.
Los padres «pueden recurrir a la excusa más insignificante para dejar a sus hijos en casa, así que es importante contar con energía barata y fiable, como la solar, que no suponga un gasto para los padres», dijo.
