"Nieblas espesas, tormentas de nieve, un frío intenso y cualquier otra circunstancia que pueda hacer peligrosa la navegación deben afrontarse; y estas dificultades se ven muy agravadas por el aspecto indescriptiblemente horrible del país, un país condenado por la Naturaleza a no sentir jamás el calor de los rayos del sol, sino a yacer sepultado en nieve y hielo eternos."
Así describió el capitán James Cook las islas Sandwich del Sur tras descubrirlas en enero de 1775. Las islas se encuentran a 700 kilómetros al sur de Georgia del Sur, que visitó en la misma expedición. Situadas en los «cincuentas rugientes» del océano Austral, las islas Sandwich del Sur tienen sin duda un aspecto amenazador. Un volcán de baja altura en el extremo norte de la isla Zavodovski expulsa densas nubes de humo hacia los cielos azules. Las demás islas se asemejan a dientes rotos que sobresalen del océano, negras pero coronadas por una capa de nieve profunda. Son los restos de volcanes que el oleaje, el viento y el hielo han reducido a roca irregular y escombros.
Justo al oeste se extiende la fosa de Sandwich del Sur, una de las zonas más profundas del océano, donde las aguas alcanzan más de 8000 metros de profundidad. Aquí, parte de la placa tectónica sudamericana se hunde bajo la placa de Sandwich del Sur. Las enormes presiones y temperaturas que funden la roca generaron la lava que forma las islas.
En 2010 dirigí una expedición científica para documentar la vida alrededor de las fuentes hidrotermales de aguas profundas, o respiraderos hidrotermales, situados en la dorsal de East Scotia, al oeste de las islas Sandwich del Sur. Las chimeneas del lecho marino, a 2000 metros de profundidad, expulsan agua caliente a temperaturas de hasta 386 grados Celsius. Cangrejos yeti, caracoles, percebes y anémonas se agrupan en estos oasis de aguas cálidas. Cada especie que encontramos era nueva para la ciencia. Todas ellas obtienen su alimento de bacterias, que a su vez se alimentan oxidando los productos químicos presentes en los fluidos de los respiraderos. En otros puntos alrededor de estas islas, estudiamos montes submarinos y otros ecosistemas repletos de corales de aguas profundas, braquiópodos antiguos y anémonas gigantes, que se alimentan de medusas que atrapan cuando pasan flotando.
Las islas son un foco de biodiversidad. Pero también albergan algunas de las poblaciones de depredadores acuáticos más abundantes del mundo. Georgia del Sur acoge alrededor del 45% de la población reproductora mundial de pingüinos rey; el 40% de la de albatros de cabeza gris; el 50% de la de petreles de mentón blanco; y más del 85% de la de priones antárticos, un pequeño y hermoso pájaro azul y blanco que roza las olas. Hay además más de cuatro millones de lobos marinos antárticos, o el 95% de la población reproductora mundial. Los cetáceos están regresando a las aguas de las islas en gran número, tras años de matanza por la caza industrial de ballenas. Durante ese tiempo, en Georgia del Sur se procesaron más de 175.000 ballenas.
La isla Zavodovski, a pesar de ser un volcán activo, alberga la mayor colonia de pingüinos del mundo, con más de un millón de parejas reproductoras de pingüinos barbijo. En términos de fauna, estas islas son probablemente las más importantes de los territorios británicos de ultramar. Sin duda cumplirían los requisitos para ser declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, tanto por su biología única y abundante como por su geología. Pero el temor a avivar una disputa con Argentina por su soberanía ha impedido que se les reconozca como tal.
Nuestros océanos sufren una presión severa, tanto por factores globales como el cambio climático y los residuos marinos, como por problemas más localizados como la sobrepesca, las prácticas pesqueras destructivas, la contaminación y las especies invasoras. Una de las mejores formas de ayudar a los ecosistemas marinos a recuperarse y de proteger la biodiversidad es crear áreas marinas protegidas muy extensas (VLMPA). Se trata de zonas marinas de más de 100.000 kilómetros cuadrados, en las que se prohíbe la extracción de recursos, como la pesca, o se restringe a niveles muy bajos.
En todo el mundo, los países acordaron proteger el 10% de los océanos para 2020 en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas. Gracias a la aparición de las VLMPA, más del 7% del océano mundial se encuentra ya bajo medidas de conservación espacial. Los expertos piden ahora que el 30% del océano esté protegido para 2030. Según concluyen los estudios, las áreas protegidas más extensas ofrecen beneficios mucho mayores que las pequeñas. Pero para alcanzar una cobertura mundial de áreas marinas protegidas (AMP) del 30%, los Estados deben proteger las extensas zonas del océano que están bajo su jurisdicción nacional (las situadas a menos de 200 millas de la costa de un país), así como las zonas más allá de estos límites costeros.
El Gobierno del Reino Unido considera sus territorios de ultramar como posibles VLMPA. El Reino Unido tiene la quinta mayor zona marina del mundo, con más de 6,8 millones de kilómetros cuadrados. Tiene la oportunidad de demostrar un fuerte liderazgo en la protección marina. Su Programa Blue-Belt ya ha declarado áreas protegidas alrededor de las islas Pitcairn y del Territorio Británico del Océano Índico, y se ha comprometido a declarar otras alrededor de la isla de Ascensión en 2019 y de Tristán da Cunha en 2020. Estas iniciativas son loables, siempre que las AMP estén totalmente protegidas como reservas marinas o zonas de no extracción (áreas en las que se prohíbe cualquier perturbación humana directa).
Pero, a pesar de que el Gobierno de Georgia del Sur y las islas Sandwich del Sur afirma que su zona marítima es un AMP, permite la pesca industrial en el 98% de sus aguas. Son responsables la economía a pequeña escala y la política regional. La concesión de licencias para la pesca de bacalao de Patagonia (también conocido como merluza negra), kril y draco rayado (mackerel icefish) genera ingresos suficientes para gestionarlas, incluida la vigilancia y la aplicación de la normativa. La pesca aporta la gran mayoría de los ingresos anuales de las islas, de 5 millones de libras esterlinas, una cifra que las convierte en una «microempresa» en términos económicos.
Desde el punto de vista político, la pesca en torno a Georgia del Sur y las islas Sandwich del Sur se gestiona en estrecha colaboración con la Convención para la Conservación de los Recursos Marinos Vivos Antárticos (CCAMLR), la institución responsable de la gestión de la pesca en todo el océano Austral. La concesión de licencias para la valiosa pesquería de bacalao, en particular, y también la del kril, da al Reino Unido voz en la CCAMLR y los medios para influir en la pesca y la gestión oceánica dentro del océano Austral. También refuerza la soberanía del Reino Unido sobre las islas. Tanto el Gobierno británico como el gobierno regional temen que una VLMPA alrededor de las islas Sandwich del Sur, o alrededor de toda la zona marítima que incluye Georgia del Sur, reduzca la influencia británica en la región.
La CCAMLR ha respondido con lentitud a los llamamientos mundiales para crear áreas protegidas, principalmente porque países como Rusia y China se oponen a cualquier restricción de las oportunidades de pesca. Aunque la VLMPA del mar de Ross se declaró recientemente, se requieren esfuerzos mucho mayores para establecer una red de AMP que represente los numerosos ecosistemas diferentes del océano Austral. Georgia del Sur y las islas Sandwich del Sur son únicas y siempre aparecen como prioridades en los análisis científicos de las zonas que deberían protegerse.
Hay razones urgentes para actuar. Las pruebas sugieren que el calentamiento del océano Austral está empujando las poblaciones de kril hacia el sur, de vuelta hacia el continente antártico. Los modelos indican que este proceso continuará y que la combinación de la pesca y la reducción de las poblaciones de kril provocada por el clima someterá a una presión severa a las poblaciones de depredadores del norte del mar de Scotia y de otras zonas subantárticas en el siglo venidero. Pero la CCAMLR muestra pocas pruebas de que tenga en cuenta el cambio climático al gestionar estas pesquerías.
La fauna de estas islas es simplemente demasiado importante a escala mundial como para apostar por ella en aras de la política regional y de unos pocos millones de libras cada año. La degradación de la biodiversidad única de las islas y de sus prósperas poblaciones de depredadores supondrá una pérdida para las generaciones futuras. El Gobierno del Reino Unido debería liderar la gestión progresista de los océanos. Esto es especialmente cierto en organizaciones como la CCAMLR, en las que un enfoque colonial de la explotación de recursos por parte de algunos Estados ha obstaculizado el avance hacia las prioridades de protección marina acordadas a nivel mundial. Es necesario actuar con urgencia para pasar de un océano en declive a uno en recuperación. La historia recordará con buenos ojos a quienes dieron los valientes primeros pasos para garantizar que nuestros hijos tengan un océano sano.
