Las larvas de la polilla de la cera mayor pueden comer polietileno.
Este es el principal plástico que se encuentra en las bolsas de la compra de un solo uso.
Los científicos estudian el mecanismo intestinal de los insectos para ayudar a desarrollar una herramienta que biodegrade los residuos plásticos.
Los científicos que buscan formas de abordar el creciente problema de los residuos plásticos del mundo esperan que una oruga con una dieta inusual pueda ayudar.
Se han descubierto más de 50 especies de plastívoros (pequeños organismos que consumen plástico) que son en su mayoría bacterias y hongos, pero incluyen algunos insectos capaces de convertir los residuos plásticos en energía.
De particular interés para los científicos de la Universidad de Brandon, en Manitoba (Canadá), es la polilla de la cera (la forma larvaria de la polilla de la cera mayor). Su intestino puede digerir plástico, y los investigadores intentan comprender por qué y cómo ocurre esto.
Aproximadamente 9 000 millones de toneladas de plástico se han producido desde 1950, pero solo el 9 % de esta cantidad se ha reciclado, lo que ha provocado que muchos vertederos estén desbordados, los ríos contaminados y enormes parches de desechos flotando en nuestros océanos.
Los científicos creen que estudiar cómo las polillas de la cera descomponen el plástico podría ayudarles a crear una solución natural a este problema.
Las polillas de la cera son plagas que invaden las colmenas y se alimentan del panal. Y aunque las larvas son una mala noticia para las abejas, podrían ser una buena noticia para nosotros. La composición molecular de la cera del panal consiste en largas cadenas de carbono e hidrógeno, similares al polietileno, el principal plástico de artículos como las bolsas de la compra de un solo uso.
«La polilla de la cera y sus bacterias intestinales deben descomponer estas largas cadenas (del panal)», declaró el autor del estudio, Christophe LeMoine, a Discover Magazine. «Y presumiblemente, como los plásticos tienen una estructura similar, también pueden aprovechar esta maquinaria para utilizar los plásticos de polietileno como fuente de nutrientes».
Sin embargo, se necesitan unas 60 polillas de la cera durante una semana entera para devorar un pequeño cuadrado de plástico fino de una bolsa de la compra, por lo que liberar miles de millones de larvas retorciéndose sobre los residuos plásticos del mundo es poco probable que sea la respuesta.
Sin embargo, si los científicos logran descubrir cómo el consumo de plástico mejora las bacterias intestinales de las polillas de la cera, LeMoine afirma que podrían ser capaces de diseñar «el sistema perfecto de biodegradación del plástico».
Limpiadores de arrecifes
Las polillas de la cera no son los únicos devoradores de plástico que observan los investigadores. Se ha descubierto que los gusanos de la harina, por ejemplo, pueden digerir plástico y seguir siendo un alimento nutritivo para otros animales.
Y los científicos han descubierto también una especie de coral que limpia los microplásticos del océano.
Los corales de hongo son comunes en las aguas poco profundas que rodean las Maldivas. Los investigadores estudiaron una especie en una zona donde describieron la cantidad de contaminación por plástico como abrumadora, y descubrieron que los corales podían ingerir pequeños fragmentos de plástico.
Aún más partículas quedan adheridas a la superficie rugosa del coral, lo que contribuye a secuestrar aún más microplásticos del agua. Los investigadores afirman que esto podría explicar, en parte, por qué, a pesar de que millones de toneladas de plástico terminan en el océano, los microplásticos de menos de 1 mm se encuentran en concentraciones mucho más bajas de lo esperado en las aguas superficiales.
Pero los corales podrían pagar un alto precio por esta limpieza, ya que los investigadores señalan que tanto esta ingestión como la adhesión podrían tener un impacto negativo, lo que amenaza aún más a una especie que, al ayudar a proteger las costas y proporcionar hábitat a otros animales, es vital para los ecosistemas marinos.
Un replanteamiento global
El daño económico que la contaminación por plástico causa a los ecosistemas marinos se estima que alcanzará unos 13 000 millones de dólares al año, según las Naciones Unidas.
El plástico representa el 80 % de todos los desechos oceánicos pero solo alrededor del 1 % de estos residuos flota en las aguas superficiales. La mayor parte se hunde y se descompone en microplásticos, donde son ingeridos por los animales marinos, entrando en la cadena alimentaria y potencialmente poniendo en riesgo la seguridad alimentaria.
Una mayor comprensión de cómo las polillas de la cera y otros organismos son capaces de descomponer los plásticos podría contribuir a ofrecer una solución para reducir los residuos plásticos. Sin embargo, resolver el problema a escala mundial debe implicar un replanteamiento de cómo producimos, usamos y gestionamos los plásticos, de modo que se fabrique menos, se utilice menos y los residuos se gestionen mejor.
