Puede llevar 25 años regenerar un arrecife de coral.
Pero en los próximos 20 años, podríamos perder el 90 % de todos los arrecifes de coral.
Esta start-up tiene un ambicioso plan para reducir el tiempo de restauración a solo dos años.
Los arrecifes de coral del mundo están en peligro. En los próximos 20 años, se prevé que disminuyan hasta un 90 % debido a los daños causados por el calentamiento del océano. Es posible regenerar el coral e incluso restaurar un arrecife hasta devolverle la salud. Pero eso puede llevar 25 años.
Los aficionados a la acuariofilia saben desde hace tiempo que pequeños fragmentos de coral pueden utilizarse para dar origen a nuevo crecimiento en sus acuarios domésticos. Ahora, una organización con sede en Florida, llamada Plant a Million Corals Foundation, busca apoyo para utilizar ese mismo proceso —conocido como microfragmentación— a escala industrial, con el fin de reducir drásticamente el tiempo necesario para repoblar un arrecife de coral hasta tan solo dos años.
Dividir para multiplicar
Como indica su nombre, Plant a Million Corals tiene un objetivo claro. Pero en su sitio web, David Vaughan, que dirige la fundación, describe cómo la suerte influyó en que tomara el camino que sigue hoy.
Un fragmento de coral de uno de sus tanques de investigación se rompió por error y se dejó desechado en un tanque separado. En un plazo de dos semanas desde el daño, el pequeño fragmento de coral desprendido se había recuperado, logrando hasta dos años de crecimiento previsto en solo dos semanas. Vaughan lo denomina su «error eureka».
Al dividir el coral en fragmentos más pequeños, los científicos marinos han podido cultivar muchos más corales viables de los que se habrían obtenido de forma natural. Una vez alcanzan el tamaño suficiente, estas plántulas de coral pueden trasplantarse a arrecifes dañados mediante un proceso conocido como reskinning.
Vaughan fue anteriormente director ejecutivo del Mote Marine Laboratory de Florida, donde se desarrolló gran parte de su investigación sobre el coral. Mote ha plantado más de 100 000 fragmentos de coral a lo largo del Arrecife de Coral de Florida, según indica el sitio web del laboratorio. Aproximadamente la mitad de esa cifra se realizó durante el mandato de Vaughan; el resto fue plantado por diversas organizaciones, como el proyecto Boy Scouts Coral STEM en los Cayos de Florida.
Viveros de bajo coste
Plant a Million Corals, miembro de la Ocean UpLink Community del Foro Económico Mundial, tiene como objetivo utilizar esta técnica para acelerar la restauración de arrecifes a escala mundial.
El coste de las instalaciones terrestres de microfragmentación suele impedir que se implementen a nivel de base, lo que supone un obstáculo importante para los esfuerzos de restauración. Sin embargo, con lo que denomina Unidades Portátiles de Restauración de Coral (CRU), Plant a Million Corals afirma que puede llevar viveros terrestres de coral de bajo coste a cualquier lugar del mundo.
La organización despliega estas CRU en las comunidades y ofrece formación y apoyo. Cada unidad se diseña en función de las necesidades de quienes la reciben. La comunidad local puede hacerse luego cargo del funcionamiento de la CRU y de la responsabilidad de plantar los corales criados, con la ayuda continua del equipo de Plant a Million Corals.
Un hábitat marino importante
La restauración y revitalización de los arrecifes de coral ayudará a proteger lo que las Naciones Unidas denominan algunos de los ecosistemas más valiosos desde los puntos de vista ecológico y económico de nuestro planeta. Proporcionan a las comunidades costeras protección frente a las marejadas ciclónicas y aportan miles de millones de dólares a la economía mundial. Y quizá hasta el 25 % de todos los peces del mar dependen de los arrecifes de coral para sobrevivir.
El propio arrecife de coral es, a la vez, animal, vegetal y mineral, formado por colonias de miles y miles de pequeños organismos que se alimentan de plancton. Las sustancias minerales que estas criaturas secretan forman los arrecifes, que protegen las zonas costeras al reducir la energía de las olas cuando se dirigen hacia la orilla.
Estos arrecifes están sometidos a presiones desde múltiples frentes. La contaminación, los residuos agrícolas, las aguas residuales y los sedimentos que llegan al mar a través de los ríos pueden, en la práctica, asfixiar al coral. El aumento de la temperatura de los océanos, junto con la creciente acidificación, ha provocado pérdidas generalizadas y considerables de coral en forma de blanqueamiento. Los derrames de petróleo, las colisiones de buques y el dragado agravan todos los problemas a los que se enfrentan estos frágiles entornos.
El blanqueamiento está asociado al aumento de las temperaturas. El ciclo climático de El Niño, que genera temperaturas más altas del mar, ha sido responsable de varios episodios importantes de blanqueamiento del coral en el pasado. El blanqueamiento grave del coral aumenta en frecuencia y se produce también en años sin El Niño, de forma habitual. La frecuencia de estos episodios dificulta que el coral se recupere de forma natural, debido a sus largos ciclos de crecimiento.
Plant a Million Corals, junto con otras organizaciones, espera que, al sembrar arrecifes dañados con nuevo crecimiento cultivado en laboratorio, se pueda prestar a la naturaleza una mano de ayuda.
Citado en un reportaje del New York Times en 2014, Billy Causey, especialista en coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, describió la microfragmentación como «sin duda, el proyecto de restauración más prometedor que conozco.»
