Un número creciente de científicos estudia la ecología y la evolución de los animales y las plantas que habitan en las zonas urbanas.
Una de las cualidades más importantes para los animales que viven en los espacios urbanos es su capacidad para cambiar su comportamiento, evitar peligros o hacer frente a condiciones ambientales difíciles.
Existen pruebas de una rápida evolución genética entre los animales de las ciudades: las pulgas de agua urbanas, por ejemplo, crecen y maduran más rápido y pueden soportar temperaturas más altas que las pulgas de agua rurales.
Comprender cómo cambian las especies con el tiempo puede ayudarnos a planificar y gestionar mejor ciudades más verdes y con mayor biodiversidad.
Son las cinco de la mañana de un día de verano en Winnipeg. Nuestro equipo de investigación descarga una serie de trampas pequeñas del maletero de nuestro coche, aparcado en una calle residencial. Con un palo, untamos mantequilla de cacahuete de un tarro enorme en cada trampa como cebo y nos colamos sigilosamente en los jardines a los que nos han concedido permiso para entrar, colocando las trampas en lugares adecuados.
Un paseador de perros nos lanza una mirada suspicaz al pasar. Una vez colocadas y abiertas las trampas, esperamos. Este esfuerzo tiene como objetivo investigar cómo responden los animales a la urbanización y qué rasgos les permiten colonizar y persistir en las ciudades.
Naturaleza urbana
La ecología y la evolución urbanas son campos de estudio relativamente nuevos: durante mucho tiempo, los investigadores prefirieron estudiar la naturaleza en lugares remotos, alejados de la influencia humana. Pero cada vez más científicos estudian la ecología y evolución de los animales y las plantas que se encuentran en nuestros propios jardines traseros, lo que refleja la comprensión de que las ciudades son ecosistemas importantes donde coexisten plantas, animales, seres humanos y otros organismos.
Sin embargo, estas ciudades son lugares difíciles para la fauna y la flora. Las ciudades son calurosas, ruidosas y contaminadas. Los numerosos edificios, coches, mascotas y, por supuesto, las personas que realizan sus actividades cotidianas suponen muchos peligros para las especies que cada vez comparten más nuestro espacio vital.
La vegetación natural que queda también se ve alterada en las ciudades. Por ejemplo, el interés por la jardinería ha introducido en las ciudades muchas plantas y árboles nuevos que no se encuentran en las zonas naturales cercanas. Estas modificaciones ambientales complejas e interrelacionadas pueden dificultar a la mayoría de los animales encontrar alimento, una pareja adecuada o un refugio seguro, y hacer que las especies vegetales autóctonas tengan dificultades para prosperar en las ciudades.
¿Qué se necesita para prosperar?
Entonces, ¿qué permite que algunas especies tengan éxito en la vida urbana, mientras otras fracasan? Una de las cualidades más importantes de los animales urbanos es su capacidad para cambiar su comportamiento, encontrando formas innovadoras de socializar, evitar peligros o hacer frente a condiciones ambientales urbanas difíciles.
Por ejemplo, los carboneros de montaña que anidan en las ciudades son más atrevidos que sus homólogos rurales en Kamloops, Columbia Británica. Los coyotes urbanos evitan a los humanos (y en particular sus coches) siendo más activos por la noche en Edmonton. Y los inseparables de cara rosa utilizan las rejillas del aire acondicionado para refrescarse los días calurosos en Phoenix, Arizona.
También observamos pruebas de una rápida evolución en las ciudades, donde el material genético de una población está cambiando. Las pulgas de agua urbanas, por ejemplo, crecen y maduran más rápido y pueden soportar temperaturas más altas que las pulgas de agua rurales. Los lagartos anolis de Puerto Rico han desarrollado patas más largas y más lamelas en los dedos —escamas finas en la parte inferior de sus pies— en las ciudades, rasgos que pueden ayudar a los individuos a agarrarse mejor a superficies urbanas lisas como el cristal, el metal o el hormigón pintado.
Trébol urbano
Recientemente, los investigadores quisieron saber hasta qué punto son generalizados este tipo de cambios evolutivos rápidos en nuestras ciudades. Un equipo internacional de investigadores —dirigido por científicos de la Universidad de Toronto y en el que participaron miembros de mi antiguo laboratorio de la Universidad de Manitoba y de mi departamento de la Universidad Concordia— se unió para responder a esta pregunta utilizando la humilde planta del trébol.
El proyecto Global Urban Evolution (o GLUE) subraya el importante papel de las ciudades como bancos de pruebas para avanzar en nuestra comprensión del mundo natural y, en particular, de la ecología evolutiva.
El trébol es omnipresente en las ciudades de todo el mundo, por lo que los investigadores visitaron parques, céspedes y arcenes para recoger muestras de 160 ciudades y sus zonas circundantes en cinco continentes (recibiendo algunas miradas suspicaces más de los paseadores de perros por el camino). Considerados entre “la prueba de replicación paralela de la evolución más completa jamás realizada, a la mayor escala intentada hasta ahora,” los resultados sugieren que las poblaciones de trébol se están adaptando a los entornos urbanos en todo el mundo.
Como demuestra el proyecto GLUE, la investigación realizada en las ciudades puede ayudarnos a comprender mejor los procesos y mecanismos ecológicos y evolutivos básicos. Estos conocimientos también pueden ayudar a proteger las especies en declive, lo cual es fundamental ante los desafíos dobles de la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.
¿Cómo fomenta el Foro Económico Mundial la diversidad biológica?
Si las especies urbanas están evolucionando, y aparentemente ante nuestros propios ojos, eso significa que los objetivos de conservación y gestión de la biodiversidad son objetivos móviles. Comprender cómo cambian las especies con el tiempo puede ayudarnos a planificar y gestionar mejor ciudades más verdes y con mayor biodiversidad. Esto, a su vez, tiene importantes implicaciones para el bienestar del 55 % de la población humana mundial que vive en un entorno urbano.
Estudiar un mundo en proceso de urbanización
De vuelta en Winnipeg, una trampa en un jardín cercano está traqueteando. Una pequeña ardilla roja ha encontrado el desayuno de mantequilla de cacahuete y ahora está llena, y también atrapada. Es hora de que me ponga a trabajar. Peso y mido la ardilla y luego la marco para poder identificarla en el futuro. En última instancia, este trabajo nos dirá cómo las ardillas modifican su actividad en las ciudades, por ejemplo, despertándose más temprano en comparación con las ardillas de zonas más naturales, tal como se ha observado en las aves urbanas.
Así que la próxima vez que notes que alguien captura ardillas en tu barrio, recoge trébol en los céspedes o pulgas de agua en los estanques urbanos, es posible que estés siendo testigo de un ecólogo evolutivo urbano trabajando duro para descubrir qué hace que sus especies favoritas tengan éxito en la vida urbana.
