Los titulares de las noticias informan de un mundo constantemente asolado por la deforestación y la desertificación, pero nuevas investigaciones sugieren que el planeta quizá no está tan dañado en cuanto a árboles como se pensaba.
Aunque la expansión agrícola en los trópicos ha engullido vastas áreas de selva tropical, el cambio climático ha permitido que crezca un mayor número de árboles nuevos en zonas que antes eran demasiado frías para sostenerlos.
Científicos de la Universidad de Maryland analizaron imágenes satelitales que muestran cómo ha cambiado el uso de la tierra en el planeta a lo largo de un período de 35 años. El estudio, publicado en la revista Nature, que es el mayor de su tipo realizado hasta la fecha.
La investigación sugiere que una superficie de 2,24 millones de kilómetros cuadrados —aproximadamente la superficie terrestre combinada de Texas y Alaska, dos estados estadounidenses de considerable tamaño— se ha sumado a la cubierta arbórea mundial desde 1982. Esto equivale al 7 % de la superficie de la Tierra cubierta por árboles nuevos.
Pero lo que podría sonar a buena noticia para el planeta representa en realidad una noticia de signo mixto para el medio ambiente.
Yendo contra la corriente
Los hallazgos podrían parecer contradecir la visión, consolidada desde hace tiempo, de que los bosques están siendo destruidos. Un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, por ejemplo, afirma que entre 1990 y 2015 se ha registrado una pérdida neta de 1,29 millones de kilómetros cuadrados de bosque.
Los científicos principales del estudio de Nature, Xiao-Peng Song y Matthew Hansen, coinciden en que el planeta ha perdido grandes extensiones de superficie arbórea, principalmente en los trópicos.
Registraron 1,33 millones de kilómetros cuadrados de cubierta arbórea perdida entre 1982 y 2016, principalmente por la tala de terrenos para la agricultura, la silvicultura y el desarrollo urbano. Pero también señalan ganancias en la cubierta arbórea que más que compensan la pérdida.
Como se muestra en el gráfico anterior, las grandes pérdidas de árboles en Brasil se vieron compensadas por ganancias de cubierta en Europa, Asia y Norteamérica. Rusia, por ejemplo, añadió 790 000 kilómetros cuadrados, mientras que China añadió 324 000 kilómetros cuadrados.
El abandono agrícola en Europa, Asia y Norteamérica, junto con los programas de plantación de árboles en lugares como China, también ha impulsado el crecimiento de la cubierta.
Y el aumento de las temperaturas ha permitido que las zonas boscosas prosperen más cerca de los polos, lo que hace que la cubierta forestal se expanda. Pastos, arbustos y árboles pueden ahora prosperar incluso en desiertos, regiones montañosas y tundra.
Perdidos en el bosque
Sin embargo, es necesario establecer una distinción importante entre la cubierta arbórea y la cubierta forestal.
El estudio señala que las plantaciones industriales de madera, las extensas plantaciones maduras de palma aceitera y otros bosques plantados específicamente sí suman a la cubierta arbórea mundial. Sobre el papel, estas zonas compensan el bosque primario que ha sido talado; por ejemplo, una pérdida de 100 hectáreas de bosque primario se compensa perfectamente con una ganancia de 100 hectáreas en una plantación artificial.
Pero, aunque puedan ser iguales en superficie, no lo son en biodiversidad. Los bosques tropicales primarios y las sabanas albergan una gran riqueza de flora y fauna, que se pierde cuando estas zonas son taladas.
Y los bosques artificiales no compensan el daño ni la degradación causados a los ecosistemas por la tala de terrenos.
La investigación atribuye directamente a la actividad humana el 60 % de todos los cambios en el uso de la tierra durante el período de estudio, mientras que el 40 % restante se debe a factores indirectos como el cambio climático.
A medida que la Tierra se vuelve cada vez más verde, podría estar ocultando la verdadera magnitud del daño ambiental causado por la actividad humana.
