La industria de los alimentos para mascotas tiene un valor de casi 25.000 millones de dólares estadounidenses en Estados Unidos. Los dueños deciden qué dar de comer a sus mascotas basándose en el marketing, sus creencias personales y las preferencias del animal. Al igual que ocurre con la nutrición humana, puede ser difícil distinguir la realidad de las modas y la ciencia del marketing.
Las tendencias actuales en alimentación para mascotas animan a sus dueños a darles alimentos muy parecidos a los que comen las personas: carne de alta calidad «apta para el consumo humano» y productos ecológicos, quizá incluso algunos «superalimentos». Aunque este enfoque resulta atractivo desde el punto de vista emocional, no es necesario para la salud de las mascotas ni es sostenible desde el punto de vista medioambiental.
Las mascotas pueden tener una gran huella ecológica, y su alimentación contribuye mucho a ella. Los expertos en vida sostenible Robert y Brenda Vale señalan en su libro «¿Hora de comerse al perro? La verdadera guía para una vida sostenible» que un perro de tamaño mediano podría tener una huella similar a la de un todoterreno grande. Otros expertos han llegado a conclusiones parecidas sobre la sostenibilidad de alimentar a las mascotas.
Nuestro equipo de nutrición clínica de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad Tufts publicó recientemente un cuestionario sobre conocimientos de alimentación para mascotaselaborado por tres especialistas en nutrición veterinaria con certificación profesional. Como demuestra el cuestionario, hay muchos mitos sobre la alimentación de las mascotas, y las necesidades nutricionales de los gatos y los perros difieren de las de las personas en aspectos importantes. Al comprender estas diferencias, los dueños pueden mantener sanas a sus mascotas y, al mismo tiempo, reducir su impacto en el medioambiente.
Todo gira en torno a la carne. Elaborar alimentos para mascotas requiere mucha proteína animal, y la tendencia actual es darles dietas con mucha carne. Los alimentos típicos para perros contienen entre un 20 y un 40 % de proteínas, mientras que los de gatos contienen entre un 30 y un 60 %, gran parte de origen animal. Las dietas basadas en carne, tanto para las personas como para los animales, tienen una huella ecológica mucho mayor que las dietas basadas en vegetales, porque se necesitan mucha tierra, agua y alimento para criar cerdos, vacas, ovejas, aves de corral y peces de piscifactoría. Puede que esta sea tu opción ideal, pero no es necesaria para las mascotas.
Los subproductos son sostenibles y saludables para los animales. La mejor manera de dar a nuestras mascotas dietas basadas en carne con una huella mínima es aprovechar todas las partes de los animales que sacrificamos para el consumo humano, incluidos los órganos. Estos ingredientes (que no incluyen pelo, cuernos, dientes ni contenido intestinal), a menudo denominados en conjunto «subproductos», pueden ser fuentes de nutrientes de muy buena calidad que gustan a las mascotas. Aunque la industria de los alimentos para mascotas conoce bien este problema, muchas empresas siguen diciendo a los dueños que deben evitar los subproductos para que sus propias dietas resulten más atractivas.
Lo que es bueno para las personas no siempre es ideal ni necesario para las mascotas. Algunos fabricantes usan el término «apto para el consumo humano» para describir alimentos o ingredientes para mascotas, pero la expresión no tiene significado jurídico ni implica necesariamente nada sobre la calidad o el valor nutricional. Para venderse como alimento para personas, un producto nunca debe salir de la cadena de producción de alimentos para consumo humano. Aunque este requisito parezca positivo, añade costes innecesarios y puede impedir el uso de muchos ingredientes sostenibles y de alta calidad que normalmente no comemos. Las mascotas necesitan alimentos de buena calidad, pero no tienen que competir por el mismo filete que compra su dueño si pueden comer de buen grado y de forma saludable vísceras o recortes menos apetecibles.
Los gatos y los perros pueden comer dietas que contengan cereales y otros ingredientes vegetales bien cocinados. A pesar de lo que afirman muchos informes, no se han documentado beneficios para la salud de alimentar a las mascotas con una dieta sin cereales o que evite otros ingredientes vegetales. Según un estudio reciente, una de las principales diferencias genéticas entre los perros y los lobos es que los perros tienen una mayor capacidad para obtener nutrientes de los cereales y otras plantas. Las tendencias actuales en las dietas sin cereales buscan vender alimentos para mascotas, no mejorar su salud, y pueden dar lugar a dietas menos sostenibles.
Pero las dietas vegetarianas y veganas no siempre son la mejor opción. Aunque algunas personas vegetarianas y veganas eligen su dieta por motivos de sostenibilidad y bienestar animal, los perros y, sobre todo, los gatos suelen estar mejor con al menos algunos productos animales en su alimentación. Los huevos y los lácteos pueden ser buenas opciones, pero las dietas estrictamente veganas pueden causar problemas de salud a las mascotas. Los perros son omnívoros y más flexibles, pero los gatos son carnívoros estrictos y tienen necesidades nutricionales especiales que son difíciles de satisfacer solo con vegetales. Por eso, los gatos deben recibir dietas que contengan proteínas animales y otros nutrientes de origen animal.
Una forma sencilla de reducir el impacto medioambiental de los alimentos para mascotas es usar menos cantidad. La obesidad es un problema importante para las mascotasy también para las personas en Estados Unidos, y la causa principal de la mayoría de los aumentos de peso es consumir más calorías de las necesarias.
En definitiva, las decisiones sobre la alimentación de tu mascota pueden afectar a su salud, a tu bolsillo y al planeta. Puedes adoptar un enfoque saludable y más sostenible si das a tu perro o gato dietas con cantidades moderadas de carne que aprovechen los subproductos animales, y solo la cantidad de alimento que necesita para mantener un peso corporal saludable y una complexión delgada.
