Húmedo el aire: sin hojas, pero suave como la primavera,
Y esa dulce ciudad de agujas soñadoras,
No necesita junio para realzar su belleza…
Cuando Matthew Arnold escribió sus famosos versos sobre Oxford en 1865, es poco probable que hubiera atribuido las causas del «aire húmedo» a la contaminación provocada por el ser humano.
Pero, después de que la Organización Mundial de la Salud la señalara como una de las 12 ciudades con peor calidad del aire del Reino Unido, las autoridades de la ciudad anunciaron ambiciosos planes para convertir Oxford en la primera «zona de cero emisiones» del mundo.
Londres, Glasgow, en Escocia, y Port Talbot, en Gales, también figuraron en la lista de lugares británicos con aire contaminado.
Limpiar el aire de Oxford
Las autoridades de Oxford dijeron que «la contaminación atmosférica parece haberse estabilizado por encima de los límites legales en algunas zonas de la ciudad». Añadieron que, pese a la decisión del Reino Unido de abandonar la Unión Europea, las autoridades locales británicas seguían aspirando a cumplir los objetivos de la UE para 2020 en materia de mejora de la calidad del aire.
La calidad del aire se determina midiendo las PM10, pequeñas partículas procedentes de fuentes industriales, emisiones de vehículos, incendios forestales y la quema de residuos.
En octubre, los dirigentes cívicos anunciaron una consulta sobre planes para introducir gradualmente, a partir de 2020, el uso de vehículos que no generen emisiones, con el objetivo de que Oxford esté completamente libre de emisiones para 2035.
El Gobierno ya se ha comprometido a aportar cientos de miles de libras para financiar puntos de recarga para taxis y vehículos de uso general en la ciudad, y los responsables del ayuntamiento buscan más fondos para aplicar plenamente el plan.
El ayuntamiento dijo que llevar a cabo su plan «reduciría la contaminación atmosférica en el centro de Oxford hasta niveles próximos a los de fondo. Por ejemplo, en George Street, la calle más contaminada del centro, se espera que los niveles tóxicos de dióxido de nitrógeno disminuyan un 74 % para 2035».
Salud, riqueza y calidad del aire
Las emisiones de gasolina y diésel provocan enfermedades y muertes prematuras, lo que no solo causa sufrimiento a las personas, sino que también afecta a la productividad de un país, reduce el producto interior bruto y repercute en el nivel de vida de todos.
El deseo de reducir la contaminación atmosférica de las ciudades no es exclusivo de Gran Bretaña. Según las estimaciones de las Naciones Unidas, la proporción de la población mundial que vive en zonas urbanas aumentará del 54 % en 2014 al 66 % para 2050. Dado que cada vez más estas serán las zonas donde se genere la mayor riqueza, las ciudades tendrán que garantizar que sus trabajadores gocen de buena salud.
El diésel, que produce más partículas que la gasolina convencional, es uno de los principales responsables. Un estudio sobre las muertes prematuras en 2013 sugirió que, si las emisiones de diésel hubieran sido iguales a las de la gasolina, habría habido menos muertes en los países de la UE.
Mientras tanto, un estudio publicado en octubre en The Lancet concluyó que la contaminación fue la principal causa de enfermedad y muerte prematura en 2015, con alrededor de nueve millones de fallecimientos, o el 16 % del total mundial. Según el estudio, esta cifra triplicó las muertes causadas en conjunto por el sida, la tuberculosis y la malaria, y fue 15 veces superior a las causadas por todas las guerras y otras formas de violencia.
Se estima que alrededor del 8 % de las muertes, es decir, 50.000, están relacionadas con la contaminación, lo que sitúa al Reino Unido en el puesto 55 de los 188 países evaluados, por detrás de Estados Unidos y muchos países europeos.
París, Madrid y Atenas figuran entre las ciudades que han anunciado prohibiciones de los vehículos diésel que entrarán en vigor para 2025. Stuttgart planea prohibirlos a partir de 2018. El Reino Unido, por su parte, ha anunciado que prohibirá todos los coches de gasolina y diésel para 2040.
Sin embargo, Laurie Laybourn-Langton, investigador sénior especializado en transporte del centro de estudios británico Institute for Public Policy Research, dijo que incluso retirar todos los coches diésel y de gasolina —que causan la mayor parte de la contaminación atmosférica— no bastaría para que las ciudades estuvieran libres de partículas. «Los neumáticos y los frenos también generan partículas», afirma, y añade que algunas son «tan pequeñas que incluso pueden llegar al torrente sanguíneo».
La «carrera armamentista» mundial por un aire limpio
Reducir la contaminación atmosférica tiene importantes implicaciones para los responsables de formular políticas, las economías y los fabricantes de automóviles. Un reportaje de Financial Times publicado en septiembre sugería que, a medida que crecen las ciudades, el poder de los alcaldes y concejales podría llegar a rivalizar con el de los Gobiernos centrales en materia de transporte.
Los fabricantes de automóviles tradicionales saben que tendrán que adaptarse a las políticas de reducción de emisiones y a las previsiones de una disminución de la propiedad de automóviles. Empresas como Volvo, Tesla y BMW compiten por desarrollar vehículos eléctricos y autónomos.
Laybourn-Langton dijo que las ciudades tendrán que avanzar por etapas para lograr un aire sin contaminación.
La primera etapa, dice, consiste en retirar los coches diésel y de gasolina; la segunda, en destinar fondos públicos a mejorar el transporte público; y la tercera, en aprovechar mejor la tecnología. Esta última fase, explica, implicará más aplicaciones de alquiler de coches y planificación de rutas, para que las personas puedan encontrar un coche, alquilarlo y abrirlo con el teléfono, o buscar otras formas de llegar a su destino.
Para ello será fundamental contar con tecnología que registre el uso de los vehículos, de modo que las personas sepan dónde están los coches y cuándo estarán disponibles. Como señala Laybourn-Langton, la mayoría de los vehículos permanece inactiva el 90 % del tiempo, por lo que así se aprovecharán mejor los que tengamos.
Un mayor uso de las comunicaciones digitales por mensajería, como Skype, también podría reducir la necesidad de transporte.
Laybourn-Langton añade que la mala publicidad en torno a la contaminación atmosférica ha impulsado a países de todo el mundo a participar en lo que él llama «una carrera armamentista» para reducir los niveles de toxicidad.
Mientras Gran Bretaña se encamina a abandonar la Unión Europea, dice que, si Oxford pudiera convertirse en la primera ciudad de cero emisiones, «sería muy positivo para el Reino Unido después del Brexit».
Y si para 2035 Oxford está menos contaminada y sus calles son más tranquilas, sus habitantes quizá puedan volver a disfrutar con salud y tranquilidad del aire húmedo que rodea sus agujas soñadoras.
