La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que casi 700.000 niños menores de cinco años mueren cada año a causa de la contaminación del aire. Millones más están condenados a una vida de mala salud por los daños que esta causa en el desarrollo de su cerebro y su cuerpo.
No es de extrañar, si tenemos en cuenta que nueve de cada diez personas respiramos aire contaminado. La OMS afirma que más del 93% de los 1.800 millones de niños del mundo están expuestos a la contaminación tóxica del aire, incluidos 630 millones menores de cinco años.
En los países desarrollados, más de la mitad de los niños menores de cinco años están expuestos a niveles de contaminación del aire que superan los límites seguros establecidos por la OMS. En los países en desarrollo, esa cifra asciende a un alarmante 98%.
Los niños corren más riesgo
Los niños son especialmente vulnerables. Con cada respiración, inhalan más aire por unidad de peso corporal que los adultos. Las partículas finas, diminutas partículas contaminantes del aire más delgadas que un cabello humano, representan una amenaza particular. Pueden viajar desde los pulmones hasta el cerebro y dañar las membranas que lo protegen de las sustancias tóxicas.
La dosis de sustancias químicas tóxicas necesaria para dañar un cerebro en desarrollo es mucho menor que la que causaría daños en un adulto. Además de partículas, se han encontrado altas concentraciones de partículas de magnetita, un contaminante asociado a enfermedades neurodegenerativas, en el cerebro de personas que viven en zonas urbanas.
Ciudades contaminadas
La urbanización es una de las principales causas. El Foro Económico Mundial pronostica que, para 2050, más de dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades. Aunque son motores de la economía mundial y generan el 80% del PIB, las ciudades también producen el 75% de las emisiones globales de CO2.
Aunque el CO2 impulsa el cambio climático, a nivel del suelo son contaminantes como las partículas y el óxido nitroso, emitidos al quemar combustibles fósiles, los que dañan a los niños. Fuera de las ciudades, los fuegos domésticos al aire libre para cocinar son una causa importante de mala salud infantil, aunque el aire fuera de la vivienda sea más limpio que en una ciudad.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, los niños son especialmente vulnerables a la contaminación del aire porque sus pulmones están creciendo y pasan más tiempo al aire libre que los adultos. Al jugar, respiran más aire contaminado porque están más cerca del suelo.
La mayor parte —el 80%— del desarrollo pulmonar tiene lugar después del nacimiento y continúa durante toda la infancia. Como carecen de la inmunidad natural que los adultos desarrollan con el tiempo, los niños también son más vulnerables a las infecciones respiratorias, lo que a su vez aumenta su susceptibilidad a la contaminación del aire.
¿Qué se puede hacer?
La OMS y Unicef coinciden en que es necesario actuar urgentemente para reducir las emisiones en todo el mundo, especialmente en las ciudades. Los países que se urbanizan rápidamente tienen la oportunidad de dejar atrás tecnologías antiguas y contaminantes y pasar directamente a alternativas más limpias con cero emisiones.
Facilitar a las familias el acceso a combustibles limpios para cocinar mejoraría enormemente la vida de los niños de las zonas rurales. Más del 40% de la población mundial no tiene acceso a combustibles limpios y, aunque su disponibilidad está aumentando, la OMS afirma que no crece al ritmo de la población, especialmente en el África subsahariana.
La urgencia de actuar es cada vez mayor. Un informe de las Naciones Unidas de 2018 afirmaba que, aunque las tasas de mortalidad infantil se han reducido a más de la mitad en las últimas dos décadas, la mala calidad del aire ha provocado un aumento de las muertes entre los niños durante su primer año de vida. Si no actuamos ahora, podrían revertirse años de avances en la salud infantil.
