El océano representa el 99 % del espacio habitable de la Tierra. Proporciona medios de vida y alimento a más de 3.000 millones de personas y aporta 3 billones de dólares a la economía mundial cada año. Sin embargo, a lo largo de toda la historia de la humanidad, el océano ha permanecido en gran medida fuera de nuestra vista y, en consecuencia, fuera de nuestra atención. Hemos podido ver muy poco de lo que sucede en el agua, e incluso en la superficie. Hemos dado por sentado, con despreocupación, que el océano es inagotable: capaz de proporcionarnos todo el pescado que podamos capturar y de absorber todos los residuos que producimos.
Pero hoy el océano se está haciendo visible con una rapidez sorprendente. Las nuevas tecnologías impulsadas por la Cuarta Revolución Industrial (4IR) están creando una revolución de la información que transformará nuestra relación con el océano. Una variedad de sensores avanzados, en rápida expansión y transportados por flotas de satélites, drones oceánicos, redes de pesca e incluso tablas de surf, está generando un caudal de nuevos datos. Nuevas técnicas analíticas, como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, convierten este flujo de datos en corrientes de conocimiento, y proporcionan a gobiernos y comunidades nuevas y potentes herramientas para gestionar los recursos oceánicos, mediante un proceso lo bastante transparente como para exigir nuevas responsabilidades a quienes utilizan esos recursos y a las empresas.
Estas capacidades llegan justo a tiempo. El océano está en crisis. La mayoría de las pesquerías del mundo se han explotado hasta el límite o más allá. El océano ha mitigado nuestros efectos sobre el clima: absorbiendo el 30 % de nuestras emisiones de CO2 y el 90 % del exceso de calor que hemos producido. Pero, como resultado, estamos haciendo que el océano sea más cálido y ácido. En 2015 y 2016, las temperaturas mundiales récord provocaron el blanqueamiento global del 70 % de los arrecifes de coral del mundo. La escorrentía de fertilizantes de nuestros campos agrícolas ha creado más de 400 zonas muertas en estuarios y aguas costeras. Además, cada año vertemos 8 millones de toneladas de plástico al océano; se calcula que, para 2050, habrá más plástico que peces en el océano.
En los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU, los gobiernos acordaron una ambiciosa agenda mundial para hacer frente a esta crisis. El ODS 14 establece un amplio conjunto de metas para mejorar la gestión de los recursos oceánicos, entre ellas, una mejor gestión de las pesquerías, tanto grandes como pequeñas; la protección de recursos marinos clave; y el desarrollo sostenible de los pequeños Estados insulares en desarrollo (PEID). El éxito exigirá medidas audaces por parte de gobiernos, comunidades, empresas y sociedad civil. Será esencial aprovechar el potencial de la Cuarta Revolución Industrial.
Las nuevas tecnologías pueden ayudar a los gobiernos a gestionar mejor sus pesquerías. Los drones oceánicos pueden recorrer el océano durante todo un año, ofreciendo una solución rentable para evaluar las poblaciones de peces y patrullar zonas remotas. La información en tiempo real permite una gestión dinámica de la pesca para reducir la captura incidental de especies protegidas. Incluso se puede utilizar la tecnología de reconocimiento facial para automatizar el seguimiento de las capturas e identificar cada pez cuando llega al barco.
Las nuevas tecnologías también abren posibilidades para las pesquerías a pequeña escala. Las aplicaciones para teléfonos inteligentes pueden proporcionar información meteorológica, sobre las poblaciones de peces y sobre los precios de mercado, además de ofrecer una plataforma para que los pescadores recopilen datos sobre dónde pescan y qué capturan, lo que les ayuda a lograr y demostrar la sostenibilidad y a acceder a nuevos mercados.
A medida que los gobiernos redoblan sus esfuerzos por proteger zonas marinas críticas, la tecnología de la 4IR refuerza su capacidad para hacer cumplir esas protecciones. Los satélites rastrean ahora los transpondedores del Sistema de Identificación Automática (AIS) que deben llevar todas las embarcaciones grandes. Actualmente, tres iniciativas combinan datos AIS con otros conjuntos de datos y aprendizaje automático para vigilar la pesca y otras actividades, lo que permite a los países supervisar todas las aguas dentro de su límite de 200 millas. En 2015, por ejemplo, la nación insular de Kiribati, en el Pacífico, utilizó Global Fishing Watch para detectar un buque pesquero que operaba ilegalmente en el Área Protegida de las Islas Fénix y cobrar una multa de 2 millones de dólares.
Estas capacidades ofrecen nuevas oportunidades para el desarrollo sostenible en los PEID, cuyas economías dependen de un océano saludable. Permiten a estos países vigilar y regular sus propias flotas pesqueras, así como las flotas extranjeras que obtienen licencias para pescar en sus aguas o que faenan como piratas. En términos más generales, les permiten vigilar las condiciones del océano para contribuir a mantener la salud de sus ecosistemas marinos.
La historia de la tecnología en el océano invita a la cautela. Con demasiada frecuencia, los avances tecnológicos —artes de pesca más potentes, perforaciones petrolíferas cada vez más profundas y agricultura industrial— han acelerado el agotamiento de los recursos y la contaminación. A medida que la innovación permite una explotación aún más intensiva, las deficiencias de la gobernanza actual quedan claramente expuestas. Por ello, la 4IR exige medidas enérgicas tanto de los gobiernos que son propietarios de los recursos como de los gobiernos de los países cuyas empresas pretenden explotarlos.
El éxito exigirá un compromiso con la flexibilidad: abrir regímenes de gestión arraigados para aprovechar las herramientas que ahora empiezan a estar disponibles, gestionar los recursos de forma dinámica, hacer cumplir la ley con mayor eficacia y comprender y controlar mejor los riesgos. También requerirá la voluntad de permitir que los gestores y las comunidades experimenten con nuevas capacidades para encontrar mejores formas de gestionar sus recursos.
Sobre todo, aprovechar el potencial de la 4IR exigirá estar abiertos a la colaboración entre una amplia variedad de actores, para que pescadores y otros usuarios de los recursos, ONG, empresas, comunidades y consumidores encuentren formas creativas de utilizar las nuevas tecnologías y crear nuevas soluciones.
Con flexibilidad y con todos manos a la obra, la 4IR puede ser un recurso poderoso para alcanzar el ODS 14 y preservar los recursos oceánicos, vitales para nuestro futuro.
