El sistema alimentario mundial tiene mucho que responder. Es un importante impulsor del cambio climático, debido a todo, desde la deforestación hasta las vacas que eructan. La producción de alimentos también transforma paisajes biodiversos en campos ocupados por un único cultivo o animal. Agota valiosos recursos de agua dulce e incluso contamina los ecosistemas cuando los fertilizantes y el estiércol son arrastrados a arroyos y ríos.
El planeta solo puede soportar tanto estrés. Permanecer dentro de sus límites ambientales requerirá un cambio global hacia dietas saludables y más basadas en plantas, reducir a la mitad la pérdida y el desperdicio de alimentos, y mejorar las prácticas y tecnologías agrícolas. Eso es lo que un equipo de investigadores internacionales y yo encontramos en un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Cuando se superan los límites ambientales
El sistema alimentario mundial ha alterado fundamentalmente nuestro planeta y la base de recursos de la que depende la humanidad. La producción de alimentos es responsable de aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y, por tanto, es un importante impulsor del cambio climático. La agricultura ocupa más de un tercio de la superficie terrestre y ha provocado la reducción de la cubierta forestal y la pérdida de biodiversidad. La agricultura también utiliza más de dos tercios de todos los recursos de agua dulce, y la aplicación excesiva de fertilizantes en algunas regiones ha provocado “zonas muertas” en los océanos.
Sin una acción concertada, calculamos que la presión ambiental del sistema alimentario podría aumentar entre un 50 y un 90 % para 2050 como resultado del crecimiento de la población y la continua occidentalización de las dietas. En ese momento, esas presiones ambientales superarían los límites planetarios clave que definen un espacio operativo seguro para la humanidad.
Superar los límites planetarios aumentaría el riesgo de desestabilizar ecosistemas esenciales. Entre otras cosas, podría provocar niveles peligrosos de cambio climático con una mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos; afectar a la función reguladora de los ecosistemas forestales y la biodiversidad; provocar alteraciones en los flujos de agua con repercusiones en el ciclo hidrológico mundial; y contaminar los cuerpos de agua, lo que daría lugar a más zonas muertas con bajo nivel de oxígeno en los océanos.
Espacio de opciones planetarias
Afortunadamente, tal situación puede evitarse. Combinamos cuentas ambientales detalladas con un modelo del sistema alimentario mundial que sigue la producción y el consumo de alimentos en todo el mundo. Con este modelo, analizamos varias opciones que podrían mantener el sistema alimentario dentro de los límites ambientales. Esto es lo que encontramos:
El cambio climático no puede mitigarse suficientemente si las personas no comen mucha menos carne. Adoptar dietas saludables y más basadas en plantas a escala mundial podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema alimentario en más de la mitad, y también reducir otros impactos ambientales, como los derivados de la aplicación de fertilizantes y del uso de tierras de cultivo y agua dulce, en una décima parte a una cuarta parte.
Además de los cambios en la dieta, es necesario mejorar las prácticas de gestión y las tecnologías en la agricultura para limitar las presiones sobre la tierra agrícola, la extracción de agua dulce y el uso de fertilizantes. Aumentar los rendimientos agrícolas de las tierras de cultivo existentes, equilibrar la aplicación y el reciclaje de fertilizantes y mejorar la gestión del agua podría, junto con otras medidas, reducir esos impactos en alrededor de la mitad.
Por último, reducir a la mitad la pérdida y el desperdicio de alimentos podría, si se lograra a escala mundial, reducir el impacto ambiental de la producción de alimentos hasta en una sexta parte.
Llamamiento a la acción
Muchas de las soluciones que analizamos ya se están aplicando en algunas partes del mundo, pero se necesitarán una sólida coordinación mundial y una adopción rápida para que sus efectos se hagan sentir.
Tomemos, por ejemplo, las mejoras necesarias en las tecnologías agrícolas y en las prácticas de gestión. Ello requeriría una inversión mucho mayor en investigación e infraestructura pública, necesitaría sistemas de incentivos adecuados para que los agricultores no salgan perjudicados económicamente, y aspectos como el uso de fertilizantes y la calidad del agua necesitarían una regulación mucho más estricta.
Abordar la pérdida y el desperdicio de alimentos exigirá medidas en toda la cadena alimentaria, desde el almacenamiento y el transporte, pasando por el envasado y el etiquetado de los alimentos, hasta cambios en la legislación y en el comportamiento empresarial que promuevan cadenas de suministro de residuo cero.
En cuanto a las dietas, los enfoques políticos y empresariales integrales son esenciales para que los cambios significativos sean posibles y atractivos para un gran número de personas. Entre los aspectos importantes figuran los programas escolares y laborales, los incentivos económicos y el etiquetado, así como la alineación de las directrices dietéticas nacionales con las pruebas científicas actuales sobre la alimentación saludable y los impactos ambientales de nuestra dieta.
Como individuo, puede contribuir adoptando una dieta más saludable y con menos carne. Puede pedir a las empresas que reduzcan los residuos en toda su cadena de suministro y que ofrezcan más opciones alimentarias basadas en plantas. Y puede exigir cuentas a los políticos reclamando una regulación estricta del uso de los recursos ambientales y de la contaminación.
