Más de 3 mil millones de personas viven cerca del océano, pero la urbanización está provocando una pérdida y un daño significativos en los hábitats costeros.
Entre ellos se encuentran las marismas, los manglares, los arrecifes de coral y los arrecifes de moluscos.
Las oportunidades para restaurar estas zonas incluyen la ampliación de las áreas marinas protegidas y la adaptación de las infraestructuras.
Para los más de 3 mil millones de personas que viven cerca del océano, los ecosistemas costeros sustentan empleos, industrias y el comercio, además de proporcionar alimentos y amortiguar los efectos de las tormentas y otros fenómenos naturales graves. Sin embargo, estas zonas vitales están en riesgo, ya que el crecimiento de la población y la urbanización acelerada provocan una pérdida y un daño significativos de los hábitats costeros, incluidos las marismas, los manglares, los arrecifes de coral y los arrecifes de moluscos. Estas pérdidas reducen la resiliencia costera, así como nuestra capacidad para recuperarnos y adaptarnos al cambio climático y a otras amenazas de origen humano.
Para cambiar esta trayectoria, un nuevo documento encargado por el Panel de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible propone una nueva vía a seguir, con cuatro oportunidades de acción para garantizar zonas costeras sostenibles y resilientes.
1. Desarrollar la resiliencia de los ecosistemas
Además de sustentar la economía oceánica mundial y aportar un valor social y cultural importante, los ecosistemas costeros intactos proporcionan recursos como alimentos, energía, minerales y productos farmacéuticos, al tiempo que contribuyen con servicios ecosistémicos como la protección contra inundaciones y el almacenamiento de carbono. Los hábitats costeros, como los manglares y los arrecifes, pueden reducir la altura de las olas entre un 35 % y un 71 %, y pueden aportar beneficios anuales de protección contra tormentas e inundaciones que superan los 65 000 millones de dólares en el caso de los manglares y los 4 000 millones de dólares en el de los arrecifes.
Los últimos cincuenta años han registrado cambios importantes, y en muchos casos abruptos e irreversibles, en las costas del mundo. Si no se modifican las prácticas actuales, se prevé que la pérdida de estos ecosistemas continúe. La protección de estas zonas debería ser la primera línea de defensa e implica reforzar las normativas que respaldan los modelos de gestión comunitarios. Además de preservar y restaurar los hábitats, adaptarse a las amenazas que pesan sobre los hábitats costeros críticos y mitigarlas puede mejorar la resiliencia de los ecosistemas y de las comunidades que dependen de ellos para mitigar los impactos climáticos y las presiones del desarrollo. Entre las medidas que los gobiernos deberían adoptar para mejorar la resiliencia costera figuran las siguientes:
Reforzar la normativa y aumentar la conservación basada en áreas.
Aumentar la extensión y mejorar el estado de los hábitats costeros críticos mediante la restauración a gran escala, garantizando el restablecimiento de los procesos costeros e hidrológicos naturales.
2. Mejorar la resiliencia, la equidad y el acceso de las comunidades
Las comunidades costeras locales, así como los pueblos indígenas y los pescadores artesanales, suelen depender de los recursos costeros para sustentar sus medios de vida. Como consecuencia, podrían enfrentarse a los mayores impactos del cambio climático y de los desastres. Esta relación interconectada significa que las comunidades locales suelen ser guardianas del medio ambiente, y utilizan sus conocimientos tradicionales y locales para aumentar su resiliencia y ayudarles a gestionar las crisis. Para aplicar con éxito los planes de gestión oceánica y costera a largo plazo, es fundamental que los gobiernos involucren a estas comunidades en los procesos de toma de decisiones mediante:
Reconocer a los usuarios y guardianes de los recursos costeros de las comunidades, e incluir los beneficios que obtienen en la valoración y contabilidad de la economía oceánica.
Incorporar los conocimientos indígenas y locales en los procesos de planificación y toma de decisiones para garantizar que estos procesos sean inclusivos y equitativos.
Priorizar los programas de reducción de la pobreza y de protección social, a la vez que se promueve la igualdad de género para fortalecer la resiliencia de las comunidades.
3. Mitigar los impactos de las actividades terrestres y extractivas en los ecosistemas costeros
Desviar el agua antes de que llegue a las zonas costeras puede comprometer la cantidad y la calidad de las aguas superficiales y subterráneas. Esto altera el suministro natural de sedimentos a la costa, lo que provoca erosión de la línea de costa y pérdida de vegetación costera. Los seis mayores sistemas deltaicos de Asia (Ganges-Meghna-Brahmaputra, Indo, Irrawadi, Mekong, Perla y Yangtsé) corren el riesgo de sufrir cambios en el caudal, entre ellos los derivados de presas aguas arriba, embalses y la extracción excesiva de arena de los ríos y las zonas costeras para la fabricación de hormigón, vidrio y componentes electrónicos. Esto está provocando que las zonas costeras se hundan y se reduzcan. Para lograr la resiliencia costera, las instituciones deberían:
Integrar la gestión oceánica y costera en marcos circundantes, como la planificación urbana, de cuencas hidrográficas y del uso del suelo.
Gestionar el uso urbano y agrícola del agua, así como los desvíos y presas en las cuencas río arriba, para garantizar que el caudal de agua dulce y el suministro de sedimentos lleguen a la costa.
Introducir o fortalecer los diálogos multisectoriales para que las agendas e iniciativas coincidentes colaboren.
4. Avanzar hacia una infraestructura azul sostenible y preparada para el clima
Utilizar la infraestructura natural y construir con la naturaleza será clave para lograr la resiliencia costera. Al pasar de la infraestructura tradicional (conocida como infraestructura «dura» o «gris», hecha de hormigón o acero) a la infraestructura azul (construida con enfoques naturales o seminaturales que imitan las zonas costeras naturales), los gobiernos pueden aumentar la resiliencia ante las cambiantes condiciones climáticas, apoyar el desarrollo sostenible de las comunidades locales y reducir al mínimo la pérdida de servicios ecosistémicos. Para garantizar este cambio, los gobiernos deberían:
Restaurar y proteger los ecosistemas costeros. Adaptar y mejorar la infraestructura costera existente mediante enfoques basados en la naturaleza.
Desarrollar y ampliar diseños sostenibles y rentables, al tiempo que se fortalecen las competencias y la capacidad de los gobiernos para diseñar y mantener infraestructuras costeras sostenibles.
Seguir modificando los sesgos institucionales que favorecen la infraestructura gris tradicional, al tiempo que se aumentan los instrumentos financieros para fomentar la infraestructura azul o híbrida.
Aprovechando el poder de la naturaleza y utilizando sistemas azules, como arrecifes, humedales y manglares, para complementar la infraestructura gris, estos servicios pueden prestarse a un menor coste y con mayores beneficios. Esto es especialmente cierto en las zonas costeras, donde vive y desarrolla su actividad la mayoría de la población.
Si bien la compleja tarea de la gobernanza variará de un país a otro, las soluciones deben apoyarse en ciencia e investigación innovadoras y en una gestión integrada, mediante una coordinación regional inclusiva y alianzas. La pandemia de COVID-19 brinda una oportunidad única para reconstruir mejor y de forma más azul, protegiendo los ecosistemas y las comunidades costeras de nuevos daños, al tiempo que se apoyan y preservan los sistemas naturales que los sostienen.
Existen soluciones asequibles y viables para las amenazas a las que se enfrentan los ecosistemas costeros, que mejorarán su resiliencia, restaurarán su integridad y propiciarán una recuperación económica justa. Para lograrlo, todos los sectores de la sociedad deberán promover e implementar activamente estas soluciones.
