En los 146 años transcurridos desde que el Parque Nacional de Yellowstone, en el noroeste de Estados Unidos, se convirtió en la primera área protegida del mundo, las naciones de todo el mundo han creado más de 200.000 reservas naturales terrestres. En conjunto, abarcan más de 20 millones de km², casi el 15 % de la superficie terrestre del planeta, un área mayor que América del Sur.
Los gobiernos establecen áreas protegidas para que las plantas y los animales puedan vivir sin las presiones humanas que, de otro modo, podrían empujarlos hacia la extinción. Son lugares especiales, un regalo para las generaciones futuras y para toda la vida no humana del planeta.
Pero en un estudio publicado hoy en Science, mostramos que aproximadamente un tercio del conjunto mundial de áreas protegidas (la asombrosa cifra de 6 millones de km²) está sometido a una intensa presión humana. Las carreteras, las minas, la tala industrial, las explotaciones agrícolas, los asentamientos y las ciudades amenazan estos lugares supuestamente protegidos.
Está bien establecido que este tipo de actividades humanas está provocando la disminución y la extinción de especies en todo el mundo. Sin embargo, nuestra nueva investigación muestra hasta qué punto están extendidas estas actividades en las áreas designadas para proteger la naturaleza.
Evaluamos el alcance y la intensidad de la presión humana dentro del conjunto mundial de áreas protegidas. Nuestra medida de la presión humana se basó en la «huella humana», una medida que combina datos sobre entornos construidos, agricultura intensiva, pastizales, densidad de población, luces nocturnas, carreteras, ferrocarriles y vías navegables.
Sorprendentemente, casi tres cuartas partes de los países tienen al menos el 50 % de sus tierras protegidas sometidas a una intensa presión humana, es decir, modificadas por la minería, las carreteras, los asentamientos, la tala o la agricultura. El problema es más grave en Europa occidental y Asia meridional. Se constató que solo el 42 % de las tierras protegidas estaba libre de presión humana mensurable.
Una huella cada vez mayor
En toda la Tierra hay numerosos ejemplos de grandes infraestructuras humanas dentro de los límites de áreas protegidas. Entre los principales proyectos figuran las líneas ferroviarias que atraviesan los parques nacionales de Tsavo Oriental y Tsavo Occidental en Kenia, hogar del rinoceronte negro oriental en peligro crítico de extinción y de los leones famosos por su extraña falta de melena. Los planes para añadir una autopista de seis carriles junto al ferrocarril están muy avanzados.
Muchas áreas protegidas de América, entre ellas Sierra Nevada de Santa Marta en Colombia y el Parque Estadual Rio Negro Setor Sul en Brasil, están soportando la presión de las poblaciones densas de las localidades cercanas y del turismo desenfrenado. En Estados Unidos, tanto Yosemite como Yellowstone también sufren las consecuencias de la infraestructura turística, cada vez más sofisticada, que se construye dentro de sus límites.
En países muy desarrollados y megadiversos como Australia, la situación es desalentadora. Un ejemplo clásico es el Parque Nacional de la Isla Barrow en Australia Occidental, hogar de mamíferos en peligro de extinción como el canguro liebre de anteojos, el bettong excavador, el bandicut dorado y el ualabí rupestre de flancos negros, pero que también alberga grandes proyectos de petróleo y gas.
Aunque los proyectos de desarrollo autorizados por los gobiernos y financiados internacionalmente, como los de Tsavo y la isla Barrow, son demasiado habituales, las áreas protegidas también sufren los efectos de actividades ilegales. Parque Nacional Bukit Barisan Selatan en Sumatra, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que alberga al tigre de Sumatra, en peligro crítico de extinción, al orangután y al rinoceronte; ahora también es hogar de más de 100.000 personas que se han asentado ilegalmente y han convertido alrededor del 15 % de la superficie del parque en plantaciones de café.
Cumplir la promesa de las áreas protegidas
Las áreas protegidas sustentan buena parte de nuestros esfuerzos por conservar la naturaleza. Actualmente, 111 naciones han alcanzado la meta mundial del 17 % de tierras protegidas establecida en el Plan Estratégico para la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas. Sin embargo, si descontamos las tierras supuestamente protegidas que, en realidad, están sometidas a una intensa presión humana, 74 de esas 111 naciones no alcanzarían la meta. Además, la protección de algunos tipos específicos de hábitat, como los manglares y los bosques templados, disminuiría un 70 % al descontar estas áreas sometidas a una gran presión.
Los gobiernos de todo el mundo afirman que reservan sus áreas protegidas para la naturaleza, mientras al mismo tiempo aprueban grandes proyectos dentro de sus límites o no impiden los daños ilegales. Esta es probablemente una de las principales razones por las que la biodiversidad sigue disminuyendo pese a los enormes aumentos recientes de la superficie de tierras protegidas.
Nuestros resultados no cuentan una historia alentadora. Sin embargo, ofrecen una oportunidad oportuna para hablar con franqueza sobre el verdadero estado de las áreas protegidas del mundo. Si no podemos aliviar la presión sobre estos lugares, el destino de la naturaleza dependerá cada vez más de una combinación de estrategias de conservación poco definidas, en gran medida no probadas, sujetas a los vaivenes políticos y difíciles de aplicar a una escala suficientemente amplia. No podemos permitir que fracasen.
Pero sabemos que las áreas protegidas pueden funcionar. Cuando cuentan con financiación suficiente, se gestionan bien y están bien ubicadas, son muy eficaces para detener las amenazas que causan la extinción de especies. Ha llegado el momento de que la comunidad mundial dedicada a la conservación alce la voz y exija responsabilidades a los gobiernos para que se tomen en serio la conservación. Esto implica realizar una evaluación completa, franca y honesta del verdadero estado de nuestras áreas protegidas.
