Huntington Beach, California, está llevando a cabo una operación de limpieza tras un importante derrame de petróleo. Los efectos se prolongarán durante mucho tiempo.
El petróleo puede matar a animales y aves que viven en la superficie por envenenamiento o asfixia, además de afectar a la flotabilidad y a la impermeabilidad natural de su plumaje o pelaje.
Los alimentos contaminados hacen que los animales puedan sufrir desnutrición o envenenamiento con el tiempo.
Las investigaciones sobre derrames de petróleo anteriores muestran que los productos químicos tóxicos permanecen en el océano durante años, hundiéndose a menudo hasta el fondo marino y envenenando los sedimentos.
Para muchos, Huntington Beach, California, es más conocida como Surf City. Pero a principios de octubre no se veía ni un traje de neopreno, ya que varios kilómetros de playas fueron cerrados por una importante mancha de petróleo frente a la costa.
La fuga de un oleoducto dejó crudo tóxico a lo largo de las playas y contaminó hábitats críticos de marismas y humedales. Peces y aves muertos aparecieron en la arena, y el alcalde local calificó la mancha de «catástrofe ambiental»mancha de «catástrofe ambiental».
El Departamento de Justicia de California está investigando el derrame, que, en el peor de los escenarios, se estima que ha sido de más de 131 000 galones, según CNN.
Las playas reabrieron el 11 de octubre, solo después de que la operación de limpieza pudiera producir pruebas que mostraran «cantidades no detectables de toxinas asociadas al petróleo» en el agua del océano.
Es demasiado pronto para determinar el alcance total del impacto del derrame de petróleo, aunque la Red de Atención a la Fauna Afectada por Petróleo ya ha informado de 45 aves y nueve peces muertos.
Los expertos en medio ambiente advierten de que el daño será a largo plazo, y en algunos casos posiblemente irreparable.
Entonces, ¿por qué los derrames de petróleo son tan perjudiciales para el medio ambiente?
La vida marina en peligro
Inmediatamente después de un desastre petrolero, los efectos sobre los peces, las aves marinas y otros animales marinos suelen ser muy visibles. Cubiertos de petróleo, los animales pueden morir por envenenamiento o asfixia.
Los que viven cerca de la superficie o sobre ella, como las aves marinas y las nutrias, o los que suben a la superficie para respirar o alimentarse, como las ballenas, los delfines y las tortugas, pueden estar entre los más afectados.
Las plumas y el pelaje empapados de petróleo pueden afectar negativamente a la capacidad de los animales para regular su temperatura corporal. También puede afectar a la flotabilidad natural, lo que provoca que los animales se ahoguen. Y, como a las aves les gusta acicalarse, es muy probable que ingieran el petróleo, lo que puede causar daños en el tracto gastrointestinal, así como daños orgánicos.
Los vapores de productos petrolíferos más volátiles, como el queroseno o el combustible para aviones, pueden ser nocivos para los pulmones cuando se inhalan, además de causar quemaduras, irritación ocular y problemas neurológicos.
Alteración de los ecosistemas
El petróleo también puede afectar a las fuentes de alimento de la vida marina, haciéndolas menos disponibles o de peor calidad, por lo que incluso los animales que sobreviven a los riesgos ambientales iniciales pueden seguir sufriendo en las semanas y meses posteriores a la fuga.
Además, el petróleo afecta a la reproducción y a la cría; por ejemplo, contamina los nidos de aves o tortugas en la orilla, afecta a su viabilidad y asfixia a las crías que aún no han eclosionado. Las hembras afectadas por el petróleo pueden poner huevos con cáscaras más finas, más propensas a romperse.
La recuperación del derrame de Huntington será probablemente desigual, afirmó el biólogo especialista en pesquerías y ecólogo marino Steve Murawski en declaraciones al Guardian.
Junto con las aves y los mamíferos marinos que resultarán perjudicados, especialmente los que viven en las islas costeras del sur de California o en los humedales costeros, es probable que también se vean afectadas poblaciones de criaturas más pequeñas, como el plancton.
Debido a su ciclo de vida rápido, es probable que el plancton se recupere más rápidamente que «los seres que viven más tiempo y crecen más lentamente, como el abulón y otros que no pueden apartarse del camino».
Los efectos a largo plazo
En 2010, la mancha de Deepwater Horizon en el golfo de México se convirtió en el mayor derrame de petróleo marino de la historia de Estados Unidos, con más de 134 millones de galones de petróleo vertidos al océano. Más de una década después, los científicos han demostrado que el impacto es mucho más duradero de lo que muchos esperaban.
En el verano posterior a la mancha, se comprobó que los niveles de petróleo a lo largo de los kilómetros de costa afectada eran 100 veces superiores a los niveles de fondo. Pero ocho años después, los niveles en los sedimentos de las marismas circundantes seguían siendo 10 veces superiores a los anteriores al accidente.
Las investigaciones muestran que las gotas siguieron hundiéndose hasta el fondo marino incluso un año después de que terminara el derrame. Afectó a las tasas de sedimentación, que son una fuente de alimento y un hábitat crucial para algunos animales. Para muchas criaturas de las profundidades marinas, que viven entre la superficie de los sedimentos, la recuperación podría tardar décadas.
Un estudio sobre delfines mulares expuestos durante el suceso de Deepwater Horizon ha demostrado que el petróleo pudo haber tenido un efecto en su sistema inmunitario que se prolongó a lo largo de generaciones, lo que les dificulta combatir infecciones y enfermedades.
La restauración es un proceso largo y costoso, pero garantiza la protección de los ecosistemas.
En septiembre, el Grupo Regional de Implementación de Fideicomisarios de Deepwater Horizon finalizó un plan de restauración de casi 100 millones de dólares, que incluye 11 proyectos para restaurar tortugas marinas, mamíferos marinos, ostras y aves en los estados del golfo y en las aguas costeras.
