Las zonas muertas aparecen cuando los niveles de oxígeno descienden tanto que la vida marina no puede sobrevivir.
Una nueva investigación demuestra que las zonas muertas se han casi cuadruplicado en todo el planeta desde 1950.
Recientemente, los científicos descubrieron que las zonas muertas han sido un fenómeno habitual durante los últimos millones de años.
Se producen con más frecuencia durante eventos de calentamiento significativos, como el que estamos viviendo actualmente.
Cuando escuchas la frase "zona muerta" probablemente piensas en una zona desolada, sin ninguna señal celular. Pero en realidad existen partes del mundo llamadas "zonas muertas" que son mucho más aterradoras. Situadas en masas de agua, las zonas muertas aparecen cuando los niveles de oxígeno descienden tanto que la vida marina no puede sobrevivir. Y aunque las zonas muertas existen desde hace millones de años, un estudio realizado por investigadores de la UC Santa Cruz muestra que han empeorado cada vez más.
“Es esencial entender si el cambio climático está empujando a los océanos hacia un ‘punto de inflexión’ para una hipoxia abrupta y severa que destruiría ecosistemas, fuentes de alimento y economías”, afirmó Karla Knudson, una de las autoras del estudio, en un comunicado.
Sigue leyendo para conocer más sobre este sorprendente (y algo espeluznante) descubrimiento.
¿Qué es una zona muerta?
Una zona muerta, o hipoxia, puede producirse en cualquier lugar, desde el mar profundo hasta los Grandes Lagos, según la NOAA. El fitoplancton prolifera y, a medida que el alga se hunde y se descompone, los niveles de oxígeno del agua caen de forma inesperada hasta un nivel que impide la supervivencia de toda la vida animal y vegetal. Aunque los animales móviles, como los peces, generalmente logran huir, todo lo demás, desde las plantas hasta los crustáceos, muere, y la zona se convierte en la práctica en un cementerio yermo de mar profundo... escalofriante.
Desde la década de 1950, las zonas muertas se han casi cuadruplicado en todo el planeta, según Science Alert. El caso de hipoxia más notorio tuvo lugar, en realidad, en el Pacífico Norte tras la última edad de hielo, y se conoce generalmente como the blob. Recientemente, los científicos descubrieron que las zonas muertas han sido un fenómeno habitual durante los últimos millones de años, especialmente durante eventos de calentamiento significativos, como el que estamos viviendo actualmente, y temen que puedan seguir extendiéndose.
Acerca del estudio, que muestra que las zonas muertas pueden expandirse durante eventos de calentamiento:
Aunque ya se sabía que algunas zonas muertas graves se produjeron durante la edad de hielo, los científicos de la UCSC analizaron sedimentos rocosos del mar de Bering y comprobaron que las zonas muertas se han producido de forma recurrente en el océano Pacífico durante eventos de calentamiento significativos desde hace millones de años. Y ahora se cree que los episodios más intensos de hipoxia son cada vez más frecuentes, porque tanto las temperaturas como el nivel del mar aumentan a un ritmo alarmantemente rápido.
“Nuestro estudio demuestra que los niveles del mar elevados, que se producen durante los climas interglaciares cálidos, contribuyeron a estos episodios hipóxicos”, dijo Knudson sobre el estudio. “Durante los niveles del mar elevados, el hierro disuelto procedente de las plataformas continentales inundadas puede transferirse al océano abierto y favorecer un crecimiento intenso del fitoplancton en las aguas superficiales.”
Además de estar provocada por eventos de calentamiento, la hipoxia también se debe a la escorrentía de fertilizantes. Según Bloomberg, los nutrientes adicionales de los campos de cultivo son arrastrados hasta las vías fluviales, lo que provoca la proliferación de algas y, por tanto, la muerte de la vida marina.
Claramente, la actividad humana es en gran medida la causante y la agravante de las zonas muertas, y los científicos solo esperan que no empeoren, lo que nos llevaría a un "punto de inflexión" que acabaría con las fuentes de alimento y destruiría ecosistemas a una escala importante y gravemente catastrófica.
