El aumento de la demanda de carne de tiburón y de raya ha disparado las capturas de unas 30 especies oceánicas.
Más de la mitad de las 31 especies examinadas en investigaciones recientes se consideran actualmente en peligro, o incluso en peligro crítico.
Es necesario adoptar medidas estrictas para prohibir los desembarques de estas especies y minimizar su captura incidental, escribe un ecólogo marino.
Los tiburones y las rayas oceánicos viven tan lejos de tierra que es improbable que una persona corriente llegue a verlos alguna vez. Pero estas especies, que habitan en la inmensidad del océano abierto, también se encuentran entre las más veneradas e incluyen al gran tiburón blanco y la mantarraya gigante. Durante milenios, su lejanía les ha permitido evitar en gran medida a los seres humanos. Sin embargo, desde principios de la década de 1950, las flotas pesqueras industriales han podido llegar a aguas remotas y extenderse gradualmente para explotar todo el océano mundial.
El aumento de la demanda durante ese mismo período de carne de tiburón y de raya, así como de aletas, placas branquiales y aceite de hígado, ha disparado las capturas de unas 30 especies oceánicas. Desde hace varias décadas, los biólogos marinos vienen dando la voz de alarma, pero sus advertencias a menudo se limitaban a lo que mostraban las tendencias regionales. Ahora, nuevas investigaciones han reunido datos dispersos en un único análisis mundial de las poblaciones de tiburones y rayas en el océano abierto.
En todo el mundo, la abundancia de tiburones y rayas oceánicos ha disminuido un 71% desde 1970. Más de la mitad de las 31 especies examinadas se consideran actualmente en peligro, o incluso en peligro crítico. Compárese con 1980, cuando se creía que solo una especie, el tiburón peregrino, que se alimenta de plancton, estaba en peligro. Son cifras contundentes que indican que el futuro de los principales depredadores del océano se deteriora rápidamente.
Caída en picado
Para obtener la primera perspectiva mundial sobre las tendencias de las poblaciones de tiburones y rayas oceánicos, el estudio sintetizó una enorme cantidad de datos. Los investigadores calcularon dos indicadores independientes de biodiversidad, utilizando índices establecidos por el Convenio sobre la Diversidad Biológica para seguir los avances hacia los objetivos internacionales. Emplearon modelos de última generación para estimar las tendencias en la abundancia relativa de las especies. Uno de los indicadores combinó las evaluaciones de 31 especies realizadas por la Lista Roja de la UICN durante un período de 38 años.
Los resultados revelaron grandes descensos en la abundancia de tiburones en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Especies que antes eran abundantes, como el tiburón oceánico de puntas blancas, han disminuido un 75% a escala mundial en apenas el último medio siglo, mientras que las poblaciones del tiburón mako de aleta corta, en peligro y apreciado por su carne y sus aletas, se han reducido alrededor de un 40%. Las poblaciones de mantarrayas han sufrido pérdidas aún mayores.
El estudio atribuye estos descensos a la sobrepesca. Por ejemplo, los investigadores documentaron que la presión pesquera de las pesquerías con palangre aumentó más del doble. Estas utilizan líneas de hasta 100 km con 1.200 anzuelos cebados. Cada día, cualquiera de los miles de barcos palangreros del mundo despliega estas líneas, que atrapan tiburones en el océano abierto, ya sea de forma intencionada o como captura incidental mientras se buscan otras especies marinas.
El estudio también constató un aumento de la proporción de tiburones cuya pesca supera los niveles sostenibles. Sin embargo, resulta especialmente preocupante que los análisis del estudio no incluyeran las capturas no declaradas. Esto significa que probablemente se subestima el número de tiburones y rayas que matan los barcos pesqueros, y que el descenso real de estas especies podría ser aún más grave. A diferencia de la mayoría de los peces óseos, los tiburones y las rayas tienen pocas crías y crecen lentamente. Su ritmo de reproducción claramente no puede compensar los niveles actuales de pesca industrial.
Regular la pesca en alta mar
Es necesario actuar de inmediato y con medidas de gran alcance para recuperar estas poblaciones. Está claro que el ritmo de la sobrepesca ha superado la aplicación de las medidas de gestión pesquera y las normas comerciales. Como la mayoría de los tiburones y rayas oceánicos se capturan en alta mar —zonas fuera de las jurisdicciones nacionales—, se necesitan acuerdos entre los países pesqueros en el seno de las organizaciones de gestión para que las medidas de conservación funcionen.
Sin embargo, como detalla este nuevo estudio, los límites de pesca impuestos por las organizaciones de gestión de las pesquerías regionales de atún —organismos encargados de gestionar las poblaciones de tiburones y rayas oceánicos— han sido en gran medida insuficientes para seguir las recomendaciones científicas. En noviembre de 2020, la UE y Estados Unidos bloquearon una prohibición de conservar las capturas de tiburón mako de aleta corta del Atlántico Norte, a pesar de que las pruebas científicas indicaban claramente que se trataba del primer peldaño para recuperar esta población de una especie en peligro.
Para iniciar la recuperación de las poblaciones de tiburones y rayas oceánicos, es necesario adoptar de inmediato medidas estrictas que prohíban los desembarques de estas especies y reduzcan al mínimo su captura incidental en otras pesquerías. Esto debe ir acompañado de una aplicación rigurosa de las normas. Reducir el número de tiburones y rayas capturados accidentalmente será fundamental, pero difícil, sobre todo en la pesca con palangre, que es poco selectiva y captura sin querer muchas especies distintas. Por ello, es poco probable que las prohibiciones de la pesca intencionada sean eficaces por sí solas. Una solución podría consistir en modificar los aparejos de pesca y mejorar la forma en que los pescadores liberan a los tiburones y las rayas tras capturarlos, para darles más posibilidades de sobrevivir.
Otra medida igualmente importante, señalada en el estudio actual, sería prohibir la pesca en las zonas donde se concentran los tiburones y las rayas oceánicos. Una investigación publicada en 2019señaló las zonas del océano mundial donde más se solapan estas áreas con la actividad de los barcos pesqueros. Bajo el liderazgo de la ONU, están en curso las negociaciones de un tratado sobre alta mar que crearía reservas marinas donde estaría prohibida toda extracción para proteger a las especies amenazadas en el océano abierto. Este nuevo estudio debería impulsar a la comunidad internacional a tomar medidas mientras aún está a tiempo.
