Según un estudio reciente, la contaminación oceánica es un problema creciente que tiene un impacto negativo en la salud humana.
Los seres humanos pueden ingerir sustancias químicas tóxicas y peligrosas al consumir mariscos expuestos a esta contaminación.
Los contaminantes oceánicos también dañan el medio ambiente y propagan microorganismos nocivos.
Este problema puede controlarse y prevenirse mediante medidas gubernamentales, como la prohibición de los plásticos de un solo uso.
La contaminación oceánica está extendida, empeora y representa un peligro claro e inminente para la salud y el bienestar humanos. Sin embargo, la magnitud de este peligro no se ha comprendido ampliamente hasta ahora. Nuestro reciente estudio ofrece la primera evaluación exhaustiva de los impactos de la contaminación oceánica en la salud humana.
La contaminación oceánica es una mezcla compleja de metales tóxicos, plásticos, sustancias químicas manufacturadas, petróleo, residuos urbanos e industriales, plaguicidas, fertilizantes, productos químicos farmacéuticos, escorrentía agrícola y aguas residuales. Más del 80 % procede de fuentes terrestres y llega a los océanos a través de los ríos, la escorrentía, la deposición desde la atmósfera —donde los contaminantes transportados por el aire son arrastrados al océano por la lluvia y la nieve— y el vertido directo, como la contaminación procedente de las plantas de tratamiento de aguas residuales y de los residuos desechados. La contaminación oceánica es más intensa cerca de las costas y se concentra de forma más elevada a lo largo de las costas de los países de ingreso bajo y de ingreso mediano.
La contaminación oceánica también puede encontrarse muy más allá de las jurisdicciones nacionales, en los océanos abiertos, en las fosas oceánicas más profundas y en las costas de islas remotas. La contaminación oceánica no conoce fronteras.
La contaminación oceánica más peligrosa
Los residuos plásticos son el componente más visible de la contaminación oceánica. Más de diez millones de toneladas de plástico llegan a los mares cada año. La mayor parte de este material se descompone en partículas de microplásticos y se acumula en los sedimentos costeros y de las profundidades marinas.
Algunos objetos grandes flotan en el agua durante décadas, acabando por formar concentraciones masivas donde convergen y circulan las corrientes. El llamado “parche de basura” del océano Pacífico es un ejemplo bien conocido.
Los microplásticos contienen múltiples sustancias químicas tóxicas que se añaden a los plásticos para hacerlos flexibles, coloridos, impermeables o ignífugos. Entre ellas figuran carcinógenos, neurotoxinas y disruptores endocrinos —sustancias químicas que interfieren con las hormonas y pueden causar cáncer, defectos congénitos y reducción de la fertilidad.
Estas partículas cargadas de sustancias químicas entran en la cadena alimentaria y se acumulan en peces y mariscos. Cuando los seres humanos consumen mariscos contaminados con estos materiales, ingieren millones de partículas de microplásticos y las numerosas sustancias químicas que transportan. Aunque todavía existe debate sobre el daño que los microplásticos causan a las personas, la exposición a estas sustancias químicas aumenta el riesgo de todas las enfermedades que provocan. Prácticamente todos tenemos microplásticos en el organismo hoy en día.
El mercurio está extendido en los océanos, y el principal responsable es la quema de carbón en hogares e industrias. Todo el carbón contiene mercurio, y cuando se quema, el mercurio se vaporiza, entra en la atmósfera y, finalmente, llega al mar. La minería del oro es otra fuente, ya que se utiliza mercurio para disolver el oro del mineral.
El mercurio puede acumularse en niveles elevados en peces depredadores como el atún y el pez espada, que a su vez son consumidos por las personas. Los peces contaminados pueden ser especialmente peligrosos si los consumen las mujeres embarazadas. La exposición al mercurio de los bebés en el útero puede dañar el desarrollo cerebral, reducir el coeficiente intelectual y aumentar los riesgos de autismo, TDAH y otros trastornos del aprendizaje. La exposición al mercurio en la edad adulta aumenta los riesgos de enfermedades cardíacas y demencia.
Los contaminantes del petróleo procedentes de los derrames de crudo amenazan a los microorganismos marinos que producen gran parte del oxígeno de la Tierra, al reducir su capacidad de fotosíntesis. Estos microorganismos beneficiosos utilizan la energía solar para convertir el CO2 atmosférico en oxígeno y también se ven afectados por contaminantes orgánicos y otras sustancias químicas. Cuando se produce un derrame importante de petróleo, el impacto puede ser enorme.
La contaminación costera procedente de residuos industriales, la escorrentía agrícola, los plaguicidas y las aguas residuales aumenta la frecuencia de las floraciones de algas nocivas, conocidas como mareas rojas, mareas marrones y mareas verdes. Estas floraciones producen potentes toxinas como la ciguatera y el ácido domoico, que se acumulan en peces y mariscos. Al ser ingeridas, estas toxinas pueden causar demencia, amnesia, parálisis e incluso muerte rápida. Al ser inhaladas, pueden provocar asma.
Los microorganismos peligrosos son el resultado de la combinación de la contaminación costera y el calentamiento de los mares, que favorece su propagación. Bacterias nocivas como las especies de vibrio —presentes en aguas más cálidas y responsables de la vibriosis, una enfermedad potencialmente mortal— están apareciendo ahora más al norte y provocan infecciones que amenazan la vida. Existe un alto riesgo de que el cólera, causado por vibrio cholerae, pueda extenderse a zonas nuevas que antes no se habían visto afectadas.
Además, los efectos de la contaminación oceánica sobre la salud recaen de forma desproporcionada sobre los pueblos indígenas, las comunidades costeras y las poblaciones vulnerables del Sur Global, lo que subraya la escala planetaria de esta injusticia ambiental.
Voluntad política y evidencia científica
Aunque los hallazgos de este informe son alarmantes, la buena noticia es que la contaminación oceánica, como todas las formas de contaminación, puede controlarse y prevenirse. La prohibición de los plásticos de un solo uso y una mejor clasificación de los residuos pueden frenar la contaminación en su origen, especialmente la de los residuos plásticos, tanto en tierra como en el mar.
Los gobiernos previsores han frenado otras formas de contaminación mediante estrategias de control basadas en la legislación, las políticas, la tecnología y la aplicación específica de la normativa. Por ejemplo, Estados Unidos ha reducido la contaminación atmosférica en un 70 % desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970. Estas medidas han salvado miles de vidas. Además, han demostrado ser muy rentables.
Los países de todo el mundo están aplicando ahora estas mismas herramientas para controlar la contaminación oceánica. El puerto de Boston, en Massachusetts, y el puerto Victoria, en Hong Kong, han sido limpiados. Los estuarios, desde la bahía de Chesapeake, en Estados Unidos, hasta el mar Interior de Seto, en Japón, han recuperado su vitalidad. Algunos arrecifes de coral han sido restaurados, como los de Samoa Americana, donde la vigilancia, la protección y la rápida respuesta se han aplicado frente a diversas amenazas de contaminación.
Estos logros han impulsado las economías, aumentado el turismo, restaurado las pesquerías y mejorado la salud. Demuestran que es factible un control amplio de la contaminación oceánica y que sus beneficios perdurarán durante siglos. Nuestro estudio ofrece algunas recomendaciones claras para prevenir y controlar la contaminación oceánica, entre ellas la transición hacia energías más limpias, el desarrollo de alternativas asequibles a los plásticos derivados de combustibles fósiles, la reducción de los vertidos humanos, agrícolas e industriales, y la ampliación de las áreas marinas protegidas.
La protección del planeta es una preocupación mundial y una responsabilidad colectiva. Los líderes que reconozcan la gravedad de la contaminación oceánica, reconozcan sus crecientes peligros, involucren a la sociedad civil y adopten medidas audaces y basadas en la evidencia para detener la contaminación en su origen serán esenciales para prevenir la contaminación oceánica y salvaguardar nuestra propia salud.
